Seulement, même, au moins : les particules qui visent un mot

Le français dispose de « seulement », « ne… que », « même », « au moins », « justement », et il les déplace assez librement : « il est venu seulement hier », « il est seulement venu hier ». Le russe confie ces mêmes idées à une petite famille de mots invariables, только, лишь, всего, даже, хотя бы, именно et quelques autres, et il leur impose une règle de place plus stricte que la nôtre.

Restreindre, renchérir, réclamer un minimum

Tous ces mots comparent ce que l’on dit à ce que l’on attendait. Ils ne changent pas les faits, mais la façon de les mesurer, et ils se rangent selon trois directions. Restreindre, c’est placer un élément en dessous de l’attente et exclure tout le reste : только, лишь, всего. Renchérir, c’est l’inverse : on ajoute le cas le plus improbable, celui qu’on n’aurait pas cru possible, avec даже. Entre les deux, хотя бы fixe le minimum dont on veut bien se contenter. Un quatrième mot, enfin, ne monte ni ne descend : именно désigne un élément parmi d’autres possibles, et n’écarte que ses concurrents.

• Он прочитал только предисловие. On protchitál tól’ko priedislóviie. — Il n’a lu que la préface.
• Он прочитал даже предисловие. On protchitál dáje priedislóviie. — Il a même lu la préface.
• Прочитай хотя бы предисловие. Protchitáï khotiá by priedislóviie. — Lis au moins la préface.
• Меня интересует именно предисловие. Mieniá intieriessoúiet ímienno priedislóviie. — C’est précisément la préface qui m’intéresse.

Le même nom, quatre jugements : la préface est le peu qu’il a lu, le surcroît qu’on n’attendait pas, le minimum qu’on exige, puis l’objet exact de la curiosité. Aucun de ces mots ne gouverne de cas : предисловие prend celui que lui donne la phrase, l’accusatif de l’objet ou le nominatif du sujet, et c’est ce qui fait d’eux des particules. La page же, ведь et вот consacre à trois d’entre eux une ligne de son tableau ; nous les prenons ici une à une, avec leurs voisins et leurs pièges.

Le tableau de décision

Voici les phrases françaises les plus courantes, et l’outil que le russe choisit pour chacune. La troisième colonne donne la raison du choix : c’est elle qu’il faut retenir, bien plus que la traduction.

Deux remarques avant d’entrer dans le détail. Le « ne… que » français se rend par au moins quatre outils, selon ce qu’il restreint : une chose, un moment, une quantité, une action. Et « au moins » se dédouble : on ne dit pas la même chose quand on réclame un minimum et quand on estime une durée. Chacune de ces oppositions a sa section ci-dessous.

Restreindre une action, et non un mot

Placé devant le verbe, только restreint l’action elle-même : le sujet fait cela, et rien de plus. C’est le sens de « ne faire que », de « se contenter de », et c’est aussi la formule du client qui veut qu’on le laisse tranquille.

• Он только смеётся. On tól’ko smieiótsia. — Il ne fait que rire (au lieu de répondre).
• Спасибо, я только смотрю. Spassíbo, ia tól’ko smotrioú. — Merci, je regarde seulement (dans un magasin).

La conversation renforce volontiers cette restriction par une locution très vivante, bâtie sur deux verbes : только и делает, что…, « il ne fait que… », « il passe son temps à… ». Le premier verbe est le plus souvent делать, le second dit l’occupation unique, et une virgule les sépare devant что. Le même moule donne des tours figés, plus familiers, et la formule только и всего, « voilà tout », qui ferme une explication en la minimisant.

• Он только и делает, что жалуется. On tól’ko i diélaiet, tchto jálouietsia. — Il ne fait que se plaindre.
• Только и разговоров, что о свадьбе. Tól’ko i razgovórov, tchto o svád’bie. — On ne parle que du mariage (familier).
• Я опоздал на пять минут, только и всего. Ia opozdál na piat’ minoút, tól’ko i vsiegó. — J’ai eu cinq minutes de retard, voilà tout (dit par un homme).

Только : un mot, cinq emplois

Только tól’ko est le mot de la restriction par excellence, neutre, également à sa place dans la conversation et dans un texte écrit. Mais il ne se limite pas à restreindre. Selon sa position et ce qui l’entoure, il dit aussi le passé tout proche, une réserve, une mise en garde ou un souhait, et le francophone qui ne connaît que « seulement » passe à côté de plusieurs de ses emplois.

Devant un verbe au passé : restriction ou passé tout proche

Devant un verbe perfectif au passé, только prend souvent un sens temporel : l’action vient d’avoir lieu. C’est ainsi que l’on répond au téléphone à qui s’impatiente. La locution только что tól’ko tchto dit la même chose sans ambiguïté possible, et la forme redoublée только-только, familière, insiste sur la fraîcheur de l’événement : « tout juste ».

• — Ты где? — Я только вышел из дома. — Ty gdie ? — Ia tól’ko výchel iz dóma. — Où es-tu ? — Je viens de sortir de chez moi (dit par un homme).
• Мы только-только познакомились. My tól’ko-tól’ko poznakómilis’. — Nous venons tout juste de faire connaissance.
• Я только сейчас понял. Ia tól’ko sieïtchás pónial. — C’est seulement maintenant que j’ai compris (dit par un homme).

Le troisième exemple montre le cas voisin : devant un adverbe de temps, только restreint le moment, et il souligne qu’il est tardif. Только сейчас, c’est « maintenant seulement, pas avant ». Quand le verbe est seul derrière только, la phrase peut hésiter entre « je viens de » et « je n’ai fait que » ; si vous voulez dire « venir de », prenez только что, qui ne laisse pas le choix.

Une conjonction de la conversation

Après une virgule, en tête d’une seconde proposition, только joue le rôle d’une conjonction. Il ressemble alors à но, « mais », avec une nuance : il ne renverse pas ce qui précède, il en restreint la portée, comme le « seulement » français. La forme только вот, « seulement voilà », appartient à l’oral.

• Я приду, только поздно. Ia pridoú, tól’ko pózdno. — Je viendrai, mais tard.
• Идея хорошая, только вот денег нет. Idiéia khoróchaia, tól’ko vot diénieg niet. — L’idée est bonne, seulement voilà, il n’y a pas d’argent.

Devant un impératif nié, le même mot sert à mettre en garde : Только не говори маме ne restreint rien, il signale ce qu’il faut éviter à tout prix. Notez au passage que говорить veut le datif de la personne, маме, et non l’accusatif.

Quand только n’est qu’une pièce

Plusieurs locutions courantes contiennent только sans que la restriction soit leur affaire principale, et chacune a sa page. La conjonction как только, « dès que », et sa variante livresque лишь только sont traitées avec les subordonnées de temps. Le couple не только… но и, « non seulement… mais encore », sa place et sa virgule relèvent des conjonctions qui vont par deux. Le souhait только бы, avec ses voisins лишь бы et хоть бы, appartient au conditionnel. Enfin, quand только précède une cause, il oblige à couper потому что d’une virgule, только потому, что… : la règle est exposée à la page exprimer la cause.

Лишь, всего, всего лишь : restreindre avec une nuance

Лишь lich’ est, pour la restriction, un synonyme de только. Il se place de la même façon, devant le mot visé, et il dit la même chose. Ce qui le distingue est le registre : il est plus fréquent à l’écrit et d’un ton plus soutenu, si bien que dans la conversation только l’emporte. On le rencontre volontiers dans le récit, quand un personnage se contente d’un geste.

• Она лишь кивнула в ответ. Oná lich’ kivnoúla v otviét. — Elle s’est contentée de hocher la tête.
• Это лишь первый шаг. Èto lich’ piérvyï chag. — Ce n’est qu’un premier pas.

Le partage n’est pourtant pas symétrique. Лишь ne connaît pas les autres emplois de только : il ne signifie pas « mais » après une virgule, ni « venir de », et il ne sert pas à mettre en garde. Il entre en revanche dans лишь бы, qui, suivi d’un infinitif, dit le but auquel on sacrifierait tout le reste, et que la virgule sépare de la principale.

• Он готов на всё, лишь бы не работать. On gotóv na vsio, lich’ by nie rabótat’. — Il est prêt à tout pour ne pas travailler.

Всего : une quantité jugée faible

Всего vsiegó restreint une quantité : un prix, une durée, une distance, un nombre de personnes ou d’objets. Il la présente comme faible, plus faible qu’on ne l’attendait. Le г s’y prononce v, comme dans его, et l’accent tombe sur la dernière syllabe. Il ne gouverne aucun cas : dans всего пять минут, c’est le nombre qui met le nom au génitif pluriel, selon les règles de la page le nom après le nombre.

• До вокзала всего десять минут пешком. Do vokzála vsiegó diéssiat’ minoút piechkóm. — La gare n’est qu’à dix minutes à pied.
• Мы знакомы всего неделю. My znakómy vsiegó niediéliou. — Nous ne nous connaissons que depuis une semaine.

Devant une quantité, только conviendrait aussi ; всего insiste un peu plus sur la petitesse. L’inverse n’est pas vrai : всего seul ne se met ni devant une personne, ni devant un verbe, ni devant le moment d’un événement. « Il n’est arrivé qu’à minuit » se dit только в полночь, parce que l’idée est « pas avant minuit », et non « une petite quantité de minuit ».

Une précaution de lecture, ensuite. Placé en tête de phrase, détaché du nombre, всего signifie le plus souvent « en tout » : c’est le sens des bilans et des additions. Collé au nombre qu’il précède, il le juge faible. L’intonation et le contexte lèvent le doute quand la place ne suffit pas.

• Всего в группе двенадцать человек. Vsiegó v groúppie dviénadtsat’ tcheloviék. — Il y a douze personnes en tout dans le groupe.
• В группе всего двенадцать человек. V groúppie vsiegó dviénadtsat’ tcheloviék. — Le groupe ne compte que douze personnes.

Ne confondez pas, enfin, cette particule avec la forme всего du pronom всё, « tout », qu’on entend dans Он боится всего, « il a peur de tout », ou dans les formules d’adieu Всего хорошего! et Всего доброго!, « bonne continuation ». La déclinaison de ce pronom est à la page dire « tout » et « chaque », et son emploi dans лучше всего, « le mieux », à la page comparatif et superlatif.

Всего лишь : minimiser une chose

Associés, les deux mots forment всего лишь vsiegó lich’, « ne… que, rien de plus que ». La locution renforce la restriction devant un nombre, mais surtout elle s’emploie là où всего seul ne peut pas aller : devant un nom qui n’exprime aucune quantité. Elle sert alors à minimiser, pour rassurer ou pour écarter une objection.

• Это всего лишь царапина. Èto vsiegó lich’ tsarápina. — Ce n’est qu’une égratignure.
• Он всего лишь хотел помочь. On vsiegó lich’ khotiél pomótch’. — Il voulait seulement aider.

Один, единственный, просто : les autres façons de dire « seul »

Le mot français « seul » cumule plusieurs sens que le russe sépare. Il peut restreindre (« lui seul le sait »), décrire un état (« il vit seul »), qualifier un nom (« le seul jour de congé ») ou réduire une catégorie à elle-même (« rien que des ennuis »). Chacun de ces sens a son outil.

Le mot один, « un », s’accorde ici comme un adjectif, en genre, en nombre et en cas, avec le nom ou le pronom qu’il accompagne : она одна, они одни, одним только словом, « d’un seul mot ». Au pluriel, devant un nom, одни est un outil très vivant de la conversation, que l’on emploie souvent avec une pointe d’agacement. Attention cependant à l’ordre : placé devant un possessif, один change de sens, et один мой друг odín moï droug signifie « un de mes amis », non « mon seul ami ».

L’adjectif единственный iedínstviennyï se décline comme un adjectif ordinaire et se place devant le nom. C’est lui qui traduit « unique » dans единственный ребёнок, « enfant unique », et le « seul » de « la seule issue ». Remplacer единственный par только devant un nom ne donne pas le même sens : Это только начало, « ce n’est que le début », restreint, alors que единственный qualifie.

Reste просто prósto, « simplement, juste ». Il ne restreint pas un élément parmi d’autres : il ramène la chose à sa dimension la plus modeste, et il désamorce. La locution просто так, « comme ça, pour rien », dit l’absence de raison particulière.

• Это просто совпадение. Èto prósto sovpadiéniie. — C’est une simple coïncidence.
• Я звоню просто так. Ia zvonioú prósto tak. — Je t’appelle comme ça, pour rien.

Даже : le cas qu’on n’attendait pas

Даже dáje fait le mouvement inverse de только. Au lieu d’exclure, il inclut, et il inclut le cas le plus improbable : si même celui-là est concerné, les autres le sont a fortiori. C’est le « même » du français, et il se place, lui aussi, devant l’élément visé. Son registre est neutre.

• Даже в августе здесь прохладно. Dáje v ávgoustie zdies’ prokhládno. — Même en août, il fait frais ici.
• Он работает даже по выходным. On rabótaiet dáje po vykhodným. — Il travaille même le week-end.

Le « même » français a d’autres sens, qui ne passent pas par даже. « Le même », l’identité, se dit тот же ; « moi-même », l’insistance sur la personne, se dit сам. Seul le « même » qui renchérit, celui qu’on peut souvent remplacer par « jusqu’à », se traduit par даже.

Даже не : le minimum qui manque

Associé à la négation, даже dit qu’un minimum attendu n’a pas eu lieu : « ne… même pas ». L’ordre est даже не, et le groupe se place devant le verbe. Quand le minimum manquant est un objet, даже se met volontiers devant cet objet, et не reste collé au verbe.

• Он даже не попрощался. On dáje nie poprochtchálsia. — Il n’a même pas dit au revoir.
• Он даже спасибо не сказал. On dáje spassíbo nie skazál. — Il n’a même pas dit merci.
• Даже не думай! Dáje nie doúmaï ! — N’y pense même pas ! (familier)

Даже devant un comparatif

Devant un comparatif, даже renchérit sur une attente : Так даже лучше Tak dáje loútchche, « c’est même mieux ainsi », se dit d’une situation qu’on croyait défavorable. Ne le confondez pas avec « encore mieux », qui augmente une comparaison déjà posée et se construit avec ещё : ещё лучше.

Monter d’un cran : и даже, а то и, если не

Pour ajouter un second terme qui dépasse le premier, le russe dispose de trois tours. И даже, « et même », relie deux actions ou deux qualités ; entre deux verbes du même sujet, aucune virgule ne précède и. А то и a to i, plutôt oral, renchérit sur un nombre ou une fréquence : c’est le « voire » de la conversation. Если не, enfin, avance prudemment un terme plus fort : « pour ne pas dire ». Ces deux derniers tours suivent une virgule.

• Он извинился и даже принёс цветы. On izvinílsia i dáje priniós tsvietý. — Il s’est excusé, et il a même apporté des fleurs.
• Он звонит раз в день, а то и чаще. On zvonít raz v dien’, a to i tcháchtche. — Il appelle une fois par jour, voire plus souvent.
• Это трудно, если не невозможно. Èto troúdno, iésli nie nievozmójno. — C’est difficile, pour ne pas dire impossible.

Quant à даже если, « même si », c’est une conjonction de concession : elle introduit une hypothèse que l’on accorde sans la laisser changer la conclusion. Elle est traitée avec хотя et ses voisines à la page exprimer la concession.

Renchérir sans даже : и et уж

La conversation dispose de deux renchérissements plus légers. Le premier est la particule и, que vous connaissez comme conjonction « et ». Placée devant un mot sans rien coordonner, elle vaut « même » ou « jusqu’à ». Devant un verbe nié d’intention ou de connaissance, и не signifie « pas même, pas du tout ». Quand и se borne à dire « aussi », il concurrence d’autres mots, dont le partage est exposé à la page тоже ou также.

• Об этом и в газетах писали. Ob ètom i v gaziétakh pissáli. — On en a parlé jusque dans les journaux.
• Он и не подумал извиниться. On i nie podoúmal izvinít’sia. — Il n’a même pas songé à s’excuser.
• Я и не знал, что ты здесь. Ia i nie znal, tchto ty zdies’. — Je ne savais pas du tout que tu étais là (dit par un homme).

Le second est уж ouj, qui appuie une affirmation et lui donne un tour de conviction, parfois d’exaspération. Il se place devant le mot qu’il renforce et entre dans plusieurs tours figés. Le plus utile est уж кто-кто, а…, qui désigne la personne la mieux placée pour quelque chose ; une virgule précède а. Le sens d’atténuation, celui de не так уж, « pas si… que cela », figure dans le tableau des particules déjà cité.

• Уж кто-кто, а она знает. Ouj któ-kto, a oná znáiet. — S’il y a quelqu’un qui le sait, c’est bien elle.
• Это уж слишком! Èto ouj slíchkom ! — Là, c’en est trop !
• Если уж ехать, то сейчас. Iésli ouj iékhat’, to sieïtchás. — Quitte à partir, autant partir maintenant.

Хотя бы et хоть : le minimum qu’on réclame

Хотя бы khotiá by fixe un seuil : on renonce au reste, mais on tient à cela. C’est le « au moins » et le « ne serait-ce que » du français. La page sur la concession, citée plus haut, signale ce sens pour le distinguer de la conjonction хотя, « bien que » ; voyons ici ce qu’il fait dans la phrase. Il se place devant le mot visé, sans virgule, et il apparaît dans trois situations : on réclame un minimum, on reproche qu’il ait manqué, ou l’on se console qu’il ait été atteint.

• Скажи хотя бы, где ты. Skají khotiá by, gdie ty. — Dis-moi au moins où tu es.
• Ужин был так себе, но вино хотя бы было вкусное. Oújin byl tak siebié, no vinó khotiá by býlo vkoúsnoie. — Le dîner était quelconque, mais au moins le vin était bon.

Dans le premier exemple, la virgule ne tient pas à хотя бы : elle sépare la principale de la subordonnée где ты. La particule elle-même ne se détache pas.

Хотя бы ou даже не : un minimum vu de deux côtés

Le francophone hésite souvent entre les deux, parce qu’ils parlent du même seuil. Le tableau suivant montre qu’ils ne font pourtant pas le même travail : даже не constate un fait, хотя бы exprime une exigence, un regret ou une consolation.

Хоть : la forme familière, et son second sens

Dans la conversation, хоть khot’ remplace couramment хотя бы au sens de « au moins ». Le même mot a pourtant un second emploi, qui va dans l’autre direction : devant un moment ou une quantité, il pousse l’offre jusqu’à son extrême, « même, si l’on veut, s’il le faut ». C’est un renchérissement de disponibilité, très fréquent dans les invitations.

• Поешь хоть что-нибудь. Poiéch’ khot’ tchtó-niboud’. — Mange au moins quelque chose.
• Я готов выехать хоть сейчас. Ia gotóv výiekhat’ khot’ sieïtchás. — Je suis prêt à partir tout de suite, s’il le faut (dit par un homme).
• Приходи хоть каждый день. Prikhodí khot’ kájdyï dien’. — Viens tous les jours, si tu veux.

Suivi de бы et d’un verbe au passé, хоть бы exprime un souhait, souvent teinté de reproche : Хоть бы позвонил! Khot’ by pozvoníl !, « il aurait au moins pu appeler ! ». Ce tour relève du conditionnel, déjà cité avec только бы.

« Au moins » : demande ou estimation ?

Le français emploie « au moins » pour deux opérations distinctes. Quand on réclame un minimum, c’est хотя бы. Quand on estime une quantité par le bas, sans rien demander à personne, le russe prend как минимум kak mínimoum, по крайней мере po kráïnieï miérie ou не меньше, « pas moins de ». Employer хотя бы dans une estimation sonne faux.

• Подожди хотя бы минуту. Podojdí khotiá by minoútou. — Attends au moins une minute (une demande).
• Ждать придётся как минимум час. Jdat’ pridiótsia kak mínimoum tchas. — Il faudra attendre au moins une heure (une estimation).
• Ему по крайней мере сорок лет. Iemoú po kráïnieï miérie sórok liet. — Il a au moins quarante ans.

По крайней мере a d’ailleurs deux statuts, que la ponctuation distingue. Devant un nombre, il s’y attache sans virgule, comme ci-dessus. Employé pour restreindre la portée de ce qu’on affirme, « du moins », il devient un mot incident et se détache par la virgule : По крайней мере, так говорят, « du moins, c’est ce qu’on dit ». Les mots de cette espèce et leur ponctuation sont réunis à la page les mots incidents.

Именно et как раз : désigner sans exclure

Именно ímienno ne place l’élément ni en dessous ni au-dessus de l’attente. Il le désigne avec précision : celui-là, et pas un autre. La différence avec только se voit mieux sur une paire. Avec только, on exclut tout le reste ; avec именно, on écarte seulement les autres candidats à la même place.

• Мне нужен только этот словарь. Mnie noújen tól’ko ètot slovár’. — Je n’ai besoin que de ce dictionnaire (rien d’autre).
• Мне нужен именно этот словарь. Mnie noújen ímienno ètot slovár’. — C’est précisément ce dictionnaire qu’il me faut (pas un autre).

C’est pourquoi именно rend si bien le « c’est… qui » et le « c’est… que » du français, qui servent eux aussi à désigner. Il s’associe volontiers à la particule и placée devant le verbe, qui confirme : « c’est bien cela que ». Employé seul en réponse, il vaut « exactement ».

• Именно Нина нашла ошибку. Ímienno Nína nachlá ochíbkou. — C’est Nina qui a trouvé l’erreur.
• Именно об этом я и хотел спросить. Ímienno ob ètom ia i khotiél sprossít’. — C’est justement à ce sujet que je voulais poser une question (dit par un homme).
• — Ты имеешь в виду Сашу? — Именно. — Ty imiéiech’ v vídou Sáchou ? — Ímienno. — Tu veux parler de Sacha ? — Exactement.

Dans la dernière phrase, Саша, diminutif d’Alexandre comme d’Alexandra, se décline comme un nom féminin en -а et fait Сашу à l’accusatif, même quand il désigne un homme. La locution а именно, « à savoir », annonce une précision ou une liste ; une virgule la précède, et des deux-points la suivent d’ordinaire quand vient une énumération.

• В поездку возьмите самое нужное, а именно: паспорт, билеты и деньги. V poiézdkou voz’mítie sámoie noújnoie, a ímienno : paspórt, biliéty i dién’gui. — Pour le voyage, prenez l’essentiel, à savoir : passeport, billets et argent.

Как раз kak raz est le synonyme de la conversation. Il désigne l’élément exact, et il ajoute volontiers l’idée de coïncidence : « justement, pile au bon moment ». Il se combine lui aussi avec и.

• Ты как раз вовремя. Ty kak raz vóvriemia. — Tu tombes à pic.
• Как раз это меня и беспокоит. Kak raz èto mieniá i biespokóit. — C’est justement ce qui m’inquiète.