Dix lettres-voyelles, cinq sons : le russe écrit par paires

Le compte ne tombe pas juste

L’alphabet russe contient dix lettres-voyelles : а, э, ы, о, у d’un côté, я, е, и, ё, ю de l’autre. Il ne contient pourtant que cinq sons de voyelle. Le compte ne tombe juste qu’une fois compris ce que fait la seconde série.

Elle ne note pas d’autres voyelles. Elle note la même voyelle, accompagnée d’un renseignement sur ce qui la précède. Une lettre-voyelle russe travaille donc pour deux : elle porte un son, et elle porte l’état de la consonne d’avant.

C’est l’économie la plus rentable de l’orthographe russe, et le point où un francophone perd le plus de temps s’il l’aborde tard : tant que la paire n’est pas vue, chaque mot semble contenir des voyelles inconnues. La liste des trente-trois lettres figure dans l’alphabet cyrillique ; ce sont leurs appariements qui nous occupent ici.

La preuve : des mots que tout sépare

Si la seconde lettre n’était qu’une variante graphique, on pourrait l’échanger sans dommage. Ce n’est pas le cas. Changer la lettre-voyelle change le mot, et souvent le sens n’a plus aucun rapport.

• мать mat’ — la mère, contre мять miat’ — froisser
• нос nos — le nez, contre нёс nios — il portait
• лук louk — l’oignon, contre люк liouk — la trappe
• был byl — il était, contre бил bil — il frappait
• мышка mýchka — la petite souris, contre мишка míchka — l’ourson
• рад rad — content, contre ряд riad — la rangée
• воз voz — le chariot, contre вёз vioz — il transportait
• мыл myl — il lavait, contre мил mil — il est gentil
• пыл pyl — l’ardeur, contre пил pil — il buvait
• выть vyt’ — hurler, contre вить vit’ — tresser
• круг kroug — le cercle, contre крюк kriouk — le crochet
• суда soudá — les bateaux, contre сюда sioudá — par ici

Douze paires suffisent à fixer l’enjeu. Un francophone qui néglige la distinction ne prononce pas un russe légèrement approximatif : il prononce un autre mot.

Une lettre molle a deux métiers

Voici le second point, et celui que les débutants découvrent souvent trop tard. Les lettres я, е, ё, ю ne font pas toujours le même travail. Tout dépend de leur position dans le mot.

Après une consonne, donc, aucun son supplémentaire : la consonne se mouille, un point c’est tout. Ailleurs, la lettre vaut pour deux sons.

и échappe à ce second métier. Contrairement à ses quatre voisines, elle n’ajoute pas de son [y] en début de mot ni après une voyelle : имя se lit ímia et non « yímia », мои moí — mes — se lit en deux temps. Elle ne rejoint les autres qu’après le signe mou : статьи stat’í — les articles, ручьи routch’í — les ruisseaux. Le tableau ci-dessus vaut donc pleinement pour я, е, ё, ю, et pour и à sa dernière ligne seulement.

Après une consonne

• нет niet — non
• день dien’ — le jour
• пять piat’ — cinq
• люди lioúdi — les gens
• сестра siestrá — la sœur
• письмо pis’mó — la lettre
• нельзя niel’ziá — c’est interdit
• человек tcheloviék — l’être humain

En début de mot, après une voyelle, après un signe

• я ia — je
• яблоко iábloko — la pomme
• ехать iékhat’ — aller en véhicule
• ёлка iólka — le sapin
• юбка ioúbka — la jupe
• моя moiá — ma
• твоё tvoió — ton
• знает znáiet — il sait
• поют poioút — ils chantent
• статья stat’iá — l’article
• пьёт p’iot — il boit
• объявление obiavliénie — l’annonce

Les deux signes, qui n’ont eux-mêmes aucun son, sont traités dans signe mou, signe dur. Retenez que ь mouille une consonne quand aucune voyelle ne suit — день, соль (sol’, le sel), мать —, ce qui complète le système.

Quelques phrases entières

• Моя сестра живёт в Москве. Moiá siestrá jiviót v Moskvié. — Ma sœur habite à Moscou.
• Я не ем мясо. Ia nie iem miáso. — Je ne mange pas de viande.
• Тётя пьёт чай. Tiótia p’iot tchaï. — Ma tante boit du thé.
• Здесь пять человек. Zdies’ piat’ tcheloviék. — Il y a cinq personnes ici.
• Вы знаете моё имя? Vy znáietie moió ímia ? — Connaissez-vous mon prénom ?
• Мы купили ёлку. My koupíli iólkou. — Nous avons acheté un sapin.
• Дети играют в парке. Diéti igráiout v párkie. — Les enfants jouent dans le parc.
• Я люблю русский язык. Ia lioublioú roússkiï iazýk. — J’aime la langue russe.
• Он читает книгу. On tchitáiet knígou. — Il lit un livre.
• Это моя семья. Èto moiá siem’iá. — Voici ma famille.

Les paires ne sont pas toutes symétriques

Présenté seul, le tableau des cinq paires est trop beau. Quatre réserves l’encadrent, et elles se rencontrent dès les premières leçons.

ы ne commence pas un mot

Aucun mot du vocabulaire russe ne s’ouvre sur ы — seuls quelques noms de lieux empruntés aux langues de Sibérie font exception, et vous ne les rencontrerez pas. La lettre n’apparaît donc qu’à l’intérieur du mot ou à sa fin, tandis que son partenaire и ouvre quantité de mots.

• мы my — nous
• ты ty — tu
• вы vy — vous
• сыр syr — le fromage
• дым dym — la fumée
• рыба rýba — le poisson
• быстро býstro — vite
• язык iazýk — la langue
• столы stolý — les tables
• имя ímia — le prénom
• игра igrá — le jeu
• история istóriia — l’histoire
• интересно intieriésno — c’est intéressant
• книги knígui — les livres

La paire ы / и est donc boiteuse : elle ne fonctionne qu’après une consonne.

э est une lettre rare

Dans le vocabulaire russe, э s’écrit presque uniquement en début de mot, ou après une voyelle. Après une consonne, elle ne se rencontre guère que dans des emprunts et des noms propres. Autrement dit, е est la lettre ordinaire et э l’exception : la paire existe, mais l’une de ses deux moitiés sert peu.

• это èto — ceci
• этот ètot — celui-ci
• эти èti — ces
• этаж ètáj — l’étage
• экзамен èkzámien — l’examen
• экран èkrán — l’écran
• эпоха èpókha — l’époque
• экономика èkonómika — l’économie
• поэт poèt — le poète
• дуэт douèt — le duo
• мэр mèr — le maire
• сэр sèr — sir, monsieur
• рэп rèp — le rap

Une remarque de lecture : notre transcription rend э par è, une lettre qui ne peut pas recevoir d’accent aigu. Quand l’accent tonique tombe sur elle — это, эти, поэт —, il n’est donc pas marqué. Partout ailleurs, l’accent aigu de la transcription reste fiable.

Cinq consonnes refusent de choisir

ж, ш et ц sont toujours dures ; ч et щ sont toujours molles. Après elles, la lettre-voyelle ne renseigne plus sur rien : elle est écrite par convention. On écrit жить, шить, цирк avec un и — une lettre molle — alors que la consonne reste dure ; on écrit час, чашка, щука avec les lettres dures а et у, alors que la consonne reste molle. Dans les deux sens, la lettre ment.

• жить jit’ — vivre, avec un ж dur
• жизнь jizn’ — la vie, avec un ж dur
• жена jená — l’épouse, avec un ж dur
• шить chit’ — coudre, avec un ш dur
• машина machína — la voiture, avec un ш dur
• цирк tsirk — le cirque, avec un ц dur
• цифра tsífra — le chiffre, avec un ц dur
• час tchas — l’heure, avec un ч mou
• чашка tcháchka — la tasse, avec un ч mou
• чистый tchístyï — propre, avec un ч mou
• щука chtchoúka — le brochet, avec un щ mou
• щенок chtchenók — le chiot, avec un щ mou

Cette zone d’exceptions orthographiques est codifiée par la règle des sept lettres, qui décide quelle voyelle s’écrit après quelle consonne.

Les emprunts non assimilés

Après une consonne, е annonce normalement une consonne molle. Quelques emprunts récents échappent à la règle et gardent une consonne dure malgré le е écrit.

• тест tiest — le test, prononcé avec un т dur
• кафе kafié — le café, prononcé avec un ф dur
• модель modiél’ — le modèle, prononcé avec un д dur
• отель otiél’ — l’hôtel, prononcé avec un т dur
• тема tiéma — le thème, avec un т bien mou
• музей mouziéï — le musée, avec un з bien mou
• газета gaziéta — le journal, avec un з bien mou
• пакет pakiét — le paquet, avec un к bien mou

Nos transcriptions suivent l’orthographe : elles ne peuvent donc pas signaler cette dureté, et c’est pourquoi nous l’indiquons en toutes lettres. Aucune règle ne permet de trancher entre les deux listes : ces mots s’apprennent un à un, avec leur prononciation. Ils sont peu nombreux, mais très fréquents.

Ce que la paire commande dans toute la grammaire

La portée de ce système dépasse la lecture. Noms, adjectifs et verbes se répartissent en série dure et série molle, et une même désinence s’écrit de deux façons selon la série. Ce ne sont pas deux terminaisons à apprendre : c’est une terminaison, écrite avec la lettre dure ou avec sa jumelle molle.

ы et и d’un côté, а et я de l’autre : la désinence est la même, la lettre change parce que la consonne d’avant change d’état. Les paradigmes complets appartiennent aux pages de déclinaison — le masculin, le féminin, le pluriel des noms —, qui appliquent ce mécanisme sans le réexpliquer. Mieux vaut donc l’installer maintenant : chaque tableau de désinences que vous rencontrerez ensuite en dépend.