Просить ou спросить : obtenir ou savoir

« Je lui ai demandé l’addition », « je lui ai demandé l’heure » : pour un francophone, c’est deux fois le même verbe. Pour un Russe, ce sont deux actes qui n’ont rien en commun. Dans le premier, vous voulez obtenir quelque chose ; dans le second, vous voulez savoir quelque chose. Le russe donne à chacun son verbe, et il ne permet pas qu’on les échange.

Un mot français, deux gestes russes

Avant de parler, regardez ce que vous attendez de l’autre. Si vous attendez une chose, un service, un geste — qu’il vous passe le sel, qu’il vous rappelle demain, qu’il vous pardonne —, le verbe est просить prossít’, ou son perfectif попросить poprossít’. Si vous attendez une réponse, c’est-à-dire des mots — son nom, l’heure, le chemin de la gare —, le verbe est спрашивать spráchivat’, ou son perfectif спросить sprossít’. Le premier réclame, le second interroge.

• Я попросил счёт. Ia poprossíl stchot. — J’ai demandé l’addition.
• Я спросил, который час. Ia sprossíl, kotóryï tchas. — J’ai demandé l’heure.
• Она попросила меня подождать. Oná poprossíla mieniá podojdát’. — Elle m’a demandé d’attendre.
• Она спросила меня, откуда я. Oná sprossíla mieniá, otkoúda ia. — Elle m’a demandé d’où je venais.

La ressemblance des deux verbes n’aide pas. Ils partagent la même racine, прос-, que l’on retrouve dans вопрос voprós, la question, et dans просьба prós’ba, la demande au sens de service sollicité. Une seule lettre les sépare à l’infinitif, et l’oreille du débutant les confond volontiers. Un Russe, lui, ne les mélange jamais, pas plus qu’un francophone ne confondrait « prier » et « interroger ».

L’erreur typique du francophone est invisible dans sa propre langue, et c’est ce qui la rend tenace. Il pense « demander », il prend le premier des deux verbes qui lui vient, et il produit une phrase que tout Russe comprend mais qu’aucun ne dirait. Dire Он спросил меня прийти pour « il m’a demandé de venir », c’est interroger quelqu’un sur un infinitif, ce qui n’a pas de sens. Dire Я попросил, где вокзал pour « j’ai demandé où était la gare », c’est solliciter un mot interrogatif. Les deux phrases sont fautives, et pour la même raison : le verbe ne correspond pas à ce que l’on attend de l’autre.

Deux tests qui ne trompent pas

Le premier test consiste à remplacer « demander » par un autre verbe français. Si « prier de », « solliciter » ou « réclamer » conviennent, vous êtes du côté de попросить. Si « interroger », « s’informer » ou « vouloir savoir » conviennent, vous êtes du côté de спросить. « Il m’a prié de venir » se dit ; « il m’a interrogé de venir » ne se dit pas : le choix est fait.

Le second test regarde ce qui suit le verbe. Un infinitif, ou un nom désignant ce que l’on veut recevoir, annoncent une demande à satisfaire : попросить. Un mot interrogatif — где, когда, почему, как — ou la particule ли annoncent une question rapportée : спросить. Le tableau ci-dessous applique ces deux tests aux emplois les plus ordinaires du verbe français.

Les neuf premières lignes se règlent par les deux tests. Les deux dernières montrent que le français emploie encore « demander » là où personne ne demande rien à personne ; nous y reviendrons à la fin de la page, car le russe y emploie d’autres mots.

Une petite zone frontière existe, et il vaut mieux la connaître pour ne pas s’en inquiéter. Un conseil, une permission s’obtiennent en posant une question : on entend donc попросить совета aussi bien que спросить совета sprossít’ soviéta, et попросить разрешения aussi bien que спросить разрешения sprossít’ razriechéniia. Les deux se disent, avec le même génitif. Partout ailleurs, la frontière est nette, et les exercices de cette page s’en tiennent aux cas où elle l’est.

Просить : demander pour obtenir

Commençons par les formes. Просить appartient à la seconde conjugaison et en offre le comportement le plus typique : à la première personne du singulier, et là seulement, le с du radical devient ш. On dit прошу, jamais просю. Ce changement touche toute une série de verbes, recensés à la page les consonnes qui alternent dans le radical. Le perfectif попросить se conjugue exactement de la même façon ; seulement, ses formes conjuguées sont des futurs.

Écoutez l’accent : il frappe la désinence à la première personne, prochoú, puis remonte sur le radical pour les cinq autres. Ce mouvement, très répandu dans la seconde conjugaison, est décrit à la page l’accent qui se déplace dans le verbe. Il produit une paire que seule l’oreille distingue : просите próssitie, « vous demandez », et l’impératif просите prossítie, « demandez ! », s’écrivent de la même façon et ne se prononcent pas de la même façon. Le passé, lui, est régulier : просил, просила, просили prossíl, prossíla, prossíli, et de même попросил, попросила, попросили.

Ce que l’on demande, et à qui

La construction dépend de ce que l’on réclame. Une chose concrète et précise, que l’on pourrait montrer du doigt, se met à l’accusatif : le stylo, l’addition, la clé. Une chose abstraite ou une quantité sans mesure se met au génitif : de l’aide, un conseil, la permission, de l’argent, de l’eau. Cette répartition, que просить a en commun avec ждать, est exposée à la page les verbes qui hésitent entre accusatif et génitif ; ici, il suffit d’en retenir le principe et les formules figées qui en sont sorties.

• Он попросил у меня ручку. On poprossíl ou mieniá roútchkou. — Il m’a demandé un stylo.
• Можно попросить счёт? Mójno poprossít’ stchot ? — Puis-je avoir l’addition ?
• Я хочу попросить у вас совета. Ia khotchoú poprossít’ ou vas soviéta. — Je voudrais vous demander conseil.
• Я попросил у брата денег. Ia poprossíl ou bráta diénieg. — J’ai demandé de l’argent à mon frère.
• Прошу прощения. Prochoú prochtchéniia. — Je vous demande pardon.

Remarquez dans ces exemples la préposition у suivie du génitif : elle désigne la personne auprès de qui l’on obtient la chose. Le français dit « demander à mon frère » ; le russe dit, en somme, « demander chez mon frère ». Mais tout change dès que l’on demande à quelqu’un de faire quelque chose. La personne n’est plus une source, elle devient celle qui agira : elle passe à l’accusatif, suivie de l’infinitif de l’action attendue.

• Я прошу вас мне помочь. Ia prochoú vas mnie pomótch’. — Je vous demande de m’aider.
• Он попросил меня позвонить. On poprossíl mieniá pozvonít’. — Il m’a demandé de téléphoner.
• Попроси маму купить молоко. Poprossí mámou koupít’ molokó. — Demande à maman d’acheter du lait.
• Она попросила соседей о помощи. Oná poprossíla sossiédieï o pómochtchi. — Elle a demandé de l’aide à ses voisins.

La dernière ligne montre une troisième construction, avec о et le prépositionnel. Elle permet de nommer dans la même phrase la personne sollicitée, à l’accusatif, et la chose demandée. On la retrouve dans une formule utile, Можно попросить вас об одолжении? Mójno poprossít’ vas ob odoljénii ?, « puis-je vous demander un service ? ». Enfin, quand l’action attendue d’un autre est décrite par une proposition complète, le russe emploie чтобы et la forme en -л, exactement comme après « vouloir » : Мама просит, чтобы ты позвонил Máma próssit, tchtóby ty pozvoníl, « maman demande que tu appelles ». Le mécanisme est celui que décrit la page le conditionnel et la conjonction чтобы.

Спросить : demander pour savoir

Le perfectif спросить se conjugue comme просить, avec la même alternance et le même accent : спрошу sprochoú, спросишь spróssich’, спросит spróssit, et ainsi de suite. Comme tout perfectif, il n’a pas de présent : я спрошу veut dire « je demanderai ». L’imperfectif, en revanche, est d’une autre fabrication. Il ne se forme pas avec un préfixe, mais avec le suffixe -ива-, qui fait passer le о de la racine à а et le с à ш : спрашивать. La paire figure dans le tableau de la page les imperfectifs formés par suffixe.

Voyez la différence entre les deux colonnes. Dans спрошу, le ш n’apparaît qu’à une seule personne, parce qu’il vient de l’alternance de la conjugaison. Dans спрашивать, il est partout, parce qu’il appartient au radical même de l’imperfectif. Deux ш semblables, deux origines différentes : c’est pourquoi l’imperfectif le garde au passé, спрашивал spráchival, alors que le perfectif retrouve son с, спросил sprossíl.

Qui l’on interroge, et sur quoi

La personne interrogée peut se construire de deux façons, toutes deux correctes. La plus directe est l’accusatif : спросить маму, interroger maman. L’autre est la préposition у suivie du génitif, déjà rencontrée avec просить : спросить у мамы, demander à maman, au sens de s’adresser à elle pour savoir. La seconde présente la personne comme une source de renseignement ; elle est très répandue à l’oral, surtout quand la phrase dit aussi ce que l’on cherche à savoir.

• Я спросил маму. Ia sprossíl mámou. — J’ai interrogé maman.
• Спроси у мамы. Sprossí ou mámy. — Demande à maman.
• Спроси у прохожего дорогу. Sprossí ou prokhójego dorógou. — Demande le chemin à un passant.
• Он спросил у продавца цену. On sprossíl ou prodavtsá tsiénou. — Il a demandé le prix au vendeur.

Ce que l’on veut savoir se dit de trois manières. Un nom à l’accusatif, quand l’information tient en un mot : l’adresse, le prix, le chemin. La préposition о et le prépositionnel, quand on interroge sur un sujet plus large ; la langue familière remplace volontiers ce tour par про suivi de l’accusatif. Enfin une question complète, rapportée après une virgule, et c’est le tour que vous emploierez sans doute le plus.

• Она спросила меня о семье. Oná sprossíla mieniá o siem’ié. — Elle m’a posé des questions sur ma famille.
• Он спросил про тебя. On sprossíl pro tiebiá. — Il a demandé de tes nouvelles.
• Она спросила, как меня зовут. Oná sprossíla, kak mieniá zovoút. — Elle m’a demandé mon nom.
• Она спросила, люблю ли я кофе. Oná sprossíla, lioubliú li ia kófie. — Elle m’a demandé si j’aimais le café.

La dernière ligne contient le piège principal de la question rapportée. Le « si » français ne se traduit pas par если, qui est le « si » de la condition. Le russe place la particule ли immédiatement après le mot sur lequel porte la question, et ce mot passe en tête de la proposition. Le verbe garde par ailleurs le temps qu’avait la question d’origine : « elle m’a demandé si j’aimais » se dit avec un présent, люблю, parce qu’elle m’a demandé « est-ce que tu aimes ? ». Ces deux mécanismes sont exposés aux pages l’interrogation indirecte et les subordonnées et pourquoi le russe ne fait pas de concordance des temps.

Задать вопрос : poser la question

Dès que le mot « question » apparaît, le verbe change. Le russe ne dit pas спрашивать вопрос, pas plus que le français ne dit « demander une question » : avec le nom вопрос, il emploie задавать zadavát’ et son perfectif задать zadát’, un composé de дать, donner. Le perfectif se conjugue donc sur дать, l’un des rares verbes réellement irréguliers de la langue, dont les formes sont détaillées à la page les verbes à formes imprévisibles. L’imperfectif suit давать et perd au présent son suffixe -ва-.

• задаю, задаёшь, задают zadaioú, zadaióch’, zadaioút — je pose, tu poses, ils posent
• задам, зададим, зададут zadám, zadadím, zadadoút — je poserai, nous poserons, ils poseront
• задал, задала, задали zádal, zadalá, zádali — il a posé, elle a posé, ils ont posé

Mais le point décisif est ailleurs. La personne à qui l’on pose la question se met au datif, comme après сказать ou дать : on donne une question à quelqu’un, comme on lui donne un objet. Comparez спросить учителя, à l’accusatif, et задать вопрос учителю, au datif. Même personne, même situation, deux cas différents : c’est le verbe qui décide, et non le sens de la phrase.

• Можно задать вам вопрос? Mójno zadát’ vam voprós ? — Puis-je vous poser une question ?
• Я задал вопрос учителю. Ia zádal voprós outchítieliou. — J’ai posé une question au professeur.
• Студенты задают много вопросов. Stoudiénty zadaioút mnógo vopróssov. — Les étudiants posent beaucoup de questions.
• Не задавай глупых вопросов. Nie zadaváï gloúpykh vopróssov. — Ne pose pas de questions idiotes.

Le même verbe sert à l’école dans un autre sens, celui de donner un devoir : Что задали на дом? Tchto zádali na dom ?, « qu’est-ce qu’on a eu comme devoirs ? ». Le lien avec la question n’est pas lointain : dans les deux cas, on assigne à quelqu’un une tâche à accomplir.

Deux noms qui annoncent la couleur

Les deux familles ont chacune leur nom, et ces noms rendent un service que l’on ne soupçonne pas : ils permettent d’annoncer à l’avance ce que l’on attend. Avant même d’avoir formulé sa demande, on prévient l’interlocuteur qu’il devra répondre ou qu’il devra agir. Le tour est très employé, au bureau comme entre amis.

À l’oral, prêtez attention au mot просьба : le с s’y prononce comme un з, sous l’influence du б qui suit, et l’on entend « próz’ba ». Ne cherchez donc pas le son « s » que l’écriture vous promet.

L’aspect : la demande répétée, la demande faite

Les deux verbes forment chacun une paire, et le choix entre les membres de la paire suit les règles générales de l’aspect. Quelques situations reviennent si souvent avec eux qu’il vaut la peine de les passer en revue une à une.

Une demande faite une fois, avec sa suite. Au passé comme au futur, le perfectif s’impose dès que l’on rapporte une demande précise, située, qui a reçu ou recevra sa suite. C’est le cas dans un récit, où les actions s’enchaînent l’une après l’autre.

• Я попросил его, и он сразу помог. Ia poprossíl iegó, i on srázou pomóg. — Je le lui ai demandé, et il a aidé aussitôt.
• Он попросил счёт, заплатил и ушёл. On poprossíl stchot, zaplatíl i ouchól. — Il a demandé l’addition, a payé et est parti.
• Я спрошу у него завтра. Ia sprochoú ou niegó závtra. — Je lui demanderai demain.

Une demande répétée, une habitude. L’imperfectif décrit ce qui revient sans cesse, ce que quelqu’un a coutume de demander, ce que tout le monde demande.

• Он всё время просит денег. On vsio vriémia próssit diénieg. — Il demande sans arrêt de l’argent.
• Дети часто спрашивают, почему небо голубое. Diéti tchásto spráchivaiout, potchemoú niébo goloubóïe. — Les enfants demandent souvent pourquoi le ciel est bleu.

Le simple fait d’avoir demandé. Quand seul compte l’acte, et non son résultat, l’imperfectif revient, comme dans toutes les phrases qui constatent une expérience. Un tour en particulier est d’usage constant : celui qui transmet un message emploie d’ordinaire просил plutôt que попросил, parce qu’il rapporte la demande elle-même, que le destinataire n’a pas encore satisfaite. Ce choix, qui contredit souvent l’intuition française, est développé à la page le choix de l’aspect dans un récit au passé.

• Я уже спрашивал, никто не знает. Ia oujé spráchival, niktó nie znáiet. — J’ai déjà demandé, personne ne sait.
• Он просил передать, что позвонит завтра. On prossíl pieriedát’, tchto pozvonít závtra. — Il m’a chargé de vous dire qu’il appellera demain.
• Мама просила тебя не опаздывать. Máma prossíla tiebiá nie opázdyvat’. — Maman t’a demandé de ne pas être en retard.

L’impératif. Trois cas, qui suivent la règle générale décrite à la page l’aspect à l’impératif. Pour une demande ponctuelle adressée à quelqu’un, le perfectif : спроси, попроси. Pour une interdiction, l’imperfectif : не спрашивай, не проси. Pour une invitation, quand on autorise l’autre à faire ce qu’il s’apprête à faire, l’imperfectif encore : спрашивайте, « allez-y, posez votre question ».

• Спроси у него, когда он придёт. Sprossí ou niegó, kogdá on pridiót. — Demande-lui quand il viendra.
• Попроси его мне позвонить. Poprossí iegó mnie pozvonít’. — Demande-lui de m’appeler.
• Не проси его, он всё равно откажет. Nie prossí iegó, on vsio ravnó otkájet. — Ne le lui demande pas, il refusera de toute façon.
• — Можно спросить? — Спрашивайте! — Mójno sprossít’ ? — Spráchivaïtie ! — Je peux poser une question ? — Allez-y !

Demander poliment

Reste à savoir comment l’on demande sans brusquer. Le russe n’a pas besoin, pour cela, des deux verbes de cette page : la demande polie passe le plus souvent par un impératif adouci, par le petit mot можно, ou par une question au conditionnel. Le tableau ci-dessous va du plus direct au plus réservé.

Le mot можно mójno mérite qu’on s’y arrête. Il signifie « il est permis », et placé dans une question, il transforme n’importe quelle demande en demande de permission : Можно счёт?, Можно вас попросить?, Можно мне чаю?. C’est l’outil le plus commode du débutant, car il dispense de toute conjugaison. La dernière ligne du tableau emploie, elle, le procédé de хотел бы, la forme en -л suivie de la particule бы, décrit à la page consacrée à хотеть ; une femme dira Я хотела бы попросить вас.

Méfiez-vous d’une formule qui ressemble à de la politesse et n’en est pas toujours : Я бы попросил вас не курить здесь Ia by poprossíl vas nie kourít’ zdies’, « je vous prierais de ne pas fumer ici ». Le conditionnel y est poli dans la forme, mais le ton est celui d’un rappel à l’ordre, exactement comme dans la phrase française.

Pour une information, enfin, on ne dit presque jamais « je voudrais vous demander ». On commence par Скажите, пожалуйста, « dites-moi, s’il vous plaît », ou par une question négative, Вы не скажете…?, très polie malgré sa négation. Les deux verbes de la question ne viennent qu’ensuite, quand on demande la permission d’interroger.

• Скажите, пожалуйста, где здесь метро? Skajítie, pojálouïsta, gdie zdies’ mietró ? — Pardon, où est le métro, s’il vous plaît ?
• Вы не скажете, который час? Vy nie skájetie, kotóryï tchas ? — Auriez-vous l’heure, s’il vous plaît ?
• Можно вас спросить? Mójno vas sprossít’ ? — Puis-je vous poser une question ?
• Извините, можно задать вам вопрос? Izvinítie, mójno zadát’ vam voprós ? — Excusez-moi, puis-je vous poser une question ?

Quand « demander » ne veut dire ni l’un ni l’autre

Revenons aux deux dernières lignes du premier tableau. Le français emploie « demander » dans des phrases où personne ne sollicite ni n’interroge personne, et le russe, qui ne connaît pas cette extension, emploie alors des mots tout différents.

Exiger, nécessiter : требовать. « Je demande des explications », prononcé sur un certain ton, n’est plus une prière : c’est une exigence. Le russe passe alors à требовать triébovat’, perfectif потребовать, qui se construit comme просить : génitif pour une chose abstraite, чтобы pour l’action d’autrui. Le même verbe traduit le « demander » des choses, celui d’un travail qui demande du temps. Les petites annonces l’emploient à la forme en -ся.

• Он требует объяснений. On triébouiet ob’iasniéniï. — Il exige des explications.
• Эта работа требует времени. Èta rabóta triébouiet vriémieni. — Ce travail demande du temps.
• Это требует терпения. Èto triébouiet tierpiéniia. — Cela demande de la patience.
• Требуется официант. Triébouietsia ofitsiánt. — On demande un serveur.

Se demander : интересно. Le russe n’a pas de « se demander » d’usage courant. Il dit « c’est intéressant », интересно intieriésno, et fait suivre la question indirecte, avec ли ou un mot interrogatif. On rencontre bien я задаю себе вопрос, « je me pose la question », mais plutôt à l’écrit.

• Интересно, придёт ли он. Intieriésno, pridiót li on. — Je me demande s’il viendra.
• Интересно, сколько это стоит. Intieriésno, skól’ko èto stóit. — Je me demande combien ça coûte.

Les deux dernières lignes sont des curiosités utiles. « Il l’a demandée en mariage » se dit Он сделал ей предложение On sdiélal ieï priedlojéniie, « il lui a fait une proposition ». Et la demande des économistes, celle qui s’oppose à l’offre, est спрос spros, de la même racine que спросить : on la reconnaît, mais on ne la confond pas avec les verbes de cette page.

Ce qu’il faut retenir, et dans quel ordre

D’abord la question à se poser. Avant de parler, demandez-vous ce que vous attendez de l’autre. Une chose ou un geste : попросить. Une réponse : спросить. Si le mot « question » figure dans la phrase : задать вопрос. Et si personne n’attend rien de personne, cherchez un autre mot.

Ensuite le cas de la personne. L’accusatif pour celui que l’on prie d’agir ou que l’on interroge ; у et le génitif pour celui auprès de qui l’on obtient ou l’on s’informe ; le datif pour celui à qui l’on adresse une question avec задать, ou des paroles avec сказать. Le « à » français ne vous dit rien : c’est le verbe qui commande.

Puis les formes. прошу et спрошу avec ш, les cinq autres personnes avec с ; спрашивать avec ш partout ; задать sur le modèle de дать.

Enfin l’aspect et le ton. Le perfectif pour la demande faite, l’imperfectif pour la demande répétée, transmise ou interdite. Можно, пожалуйста et la particule бы pour la politesse, sans oublier que прошу, employé seul, est déjà une formule d’accueil.