Стать : un verbe pour tout ce qui change

Le français dit « devenir » pour presque tout changement d’état, qu’il touche une personne ou une chose. Le russe emploie deux verbes, qui forment une paire d’aspect, et le premier est un verbe de tous les jours : стать stat’. Il est court, il paraît simple, et il réserve pourtant trois surprises au francophone : un radical qui change entre l’infinitif et le futur, un imperfectif qui ne lui ressemble qu’à moitié, et une série d’emplois où il ne veut plus dire « devenir » du tout.

Un futur que l’infinitif ne laisse pas deviner

Retenez d’abord l’essentiel : стать est un verbe perfectif. Ses formes conjuguées ne sont donc pas un présent, mais un futur, comme celles de tout perfectif ; le principe est exposé à la page les deux futurs. Ce futur se bâtit sur un radical que l’infinitif dissimule, стан-, avec un н qui apparaît aux six personnes et que rien, dans стать, ne permettait d’attendre.

Une fois le radical connu, le reste est sans histoire. Les désinences sont celles de la première conjugaison, avec leur voyelle е : -ешь, -ет, -ем, -ете, puis -ут à la troisième personne du pluriel. L’accent, lui, ne bouge pas : il reste sur la syllabe ста- aux six personnes, ce qui rend la série facile à prononcer d’un seul souffle. La seule chose à mémoriser est donc ce н, et elle s’apprend une fois pour toutes, car on le retrouve chez les composés du verbe : встать donne встану vstánou, « je me lèverai », остаться donne останусь ostánous’, « je resterai ». Le même phénomène frappe d’ailleurs quelques verbes sans parenté avec celui-ci, comme надеть, mettre un vêtement, dont le futur est надену nadiénou.

• Когда я вырасту, я стану лётчиком. Kogdá ia výrastou, ia stánou liótchikom. — Quand je serai grand, je serai pilote.
• Ты станешь хорошим врачом. Ty stániech’ khoróchim vratchóm. — Tu feras un bon médecin.
• Скоро станет холодно. Skóro stániet khólodno. — Bientôt il fera froid.
• Они станут знаменитыми. Oní stánout znamienítymi. — Ils deviendront célèbres.

« Je deviens » ne se dit pas avec стану

Voici le premier piège, et il tient au point de départ : puisque стану est un futur, il ne peut pas traduire « je deviens ». Un francophone qui a appris la forme conjuguée avant d’avoir compris l’aspect dira volontiers Я стану нервным pour « je deviens nerveux », et il annoncera en réalité ce qui lui arrivera plus tard. Pour un changement en cours, au présent, le russe emploie l’imperfectif, que nous verrons plus bas : я становлюсь. Retenez la répartition dès maintenant, elle vous évitera bien des malentendus : стану, « je deviendrai » ; становлюсь, « je deviens ».

Le passé et l’impératif

Le passé, lui, se forme comme presque partout sur l’infinitif, selon la règle exposée à la page du passé : on retire -ть, on ajoute -л et la marque d’accord. Le н du futur n’y paraît pas. L’impératif se tire au contraire du futur, dont il conserve le radical : стань stan’, станьте stán’tie.

Notez que l’accent reste sur le radical à toutes les formes, féminin compris. Le neutre стало mérite déjà votre attention : c’est la forme qui sert dans les tournures sans sujet, que nous verrons plus bas et qui ne s’accordent avec rien. Quant à это, sujet de la troisième ligne, il commande le neutre au passé, quel que soit le nom qui suit.

Ce que l’on devient se met à l’instrumental

Venons-en au complément, où les francophones se trompent très souvent. En français, ce que l’on devient se place après le verbe sans aucune marque : « il est devenu médecin ». En russe, ce nom attribut se met à l’instrumental, après стать comme après становиться. C’est le même cas que celui qui suit быть au passé et au futur, et pour la même raison : il présente la qualité comme un état que l’on atteint ou que l’on occupe. Les désinences, et les autres emplois de ce cas, sont réunis à la page l’instrumental.

Deux remarques pratiques. D’abord, le russe n’ayant pas d’article, « devenir un bon médecin » se dit simplement стать хорошим врачом, l’adjectif prenant lui aussi l’instrumental. Ensuite, la phrase calquée sur le français, Он стал врач, avec le nominatif, n’appartient pas à la langue normée : elle sonne aussitôt comme une faute d’étranger. L’instrumental est ici la règle, au présent, au passé et au futur, et quel que soit l’aspect choisi.

La même logique gouverne la question. Pour demander à un enfant ce qu’il veut faire plus tard, le russe ne dit pas « qui » au nominatif, mais à l’instrumental : Кем ты хочешь стать? Kiem ty khótchech’ stat’ ?, mot à mot « en qui veux-tu te changer ? ». La réponse suit le même cas : Я хочу стать врачом. Cette construction avec хотеть est examinée à la page le verbe « vouloir » ; retenez ici que l’infinitif стать conserve son instrumental, quel que soit le verbe qui le précède.

• Кем ты хочешь стать, когда вырастешь? Kiem ty khótchech’ stat’, kogdá výrastiech’ ? — Que veux-tu faire quand tu seras grand ?
• Кем он стал? Kiem on stal ? — Qu’est-il devenu, quel métier fait-il ?
• Каким он стал? Kakím on stal ? — Quel homme est-il devenu ?
• Став врачом, она вернулась в родной город. Stav vratchóm, oná viernoúlas’ v rodnóï górod. — Devenue médecin, elle est revenue dans sa ville natale.

La dernière ligne emploie le gérondif du perfectif, став stav, « une fois devenu ». Il garde, lui aussi, l’instrumental.

Avec un adjectif : l’instrumental, ou le comparatif invariable

Quand on devient non pas quelqu’un mais quelque chose, beau, gris, riche, l’adjectif prend la forme longue à l’instrumental, accordée en genre et en nombre : Она стала очень красивой Oná stála ótchen’ krassívoï, « elle est devenue très belle » ; Небо стало серым Niébo stálo siérym, « le ciel est devenu gris ». Avec quelques adjectifs, on rencontre aussi la forme courte, surtout à l’écrit : Он стал известен, « il est devenu célèbre ». Pour parler, l’instrumental reste le choix sûr.

Mais le cas le plus fréquent, de loin, est celui du comparatif, car on dit plus souvent qu’une chose est devenue « meilleure » ou « plus chère » qu’on ne dit qu’elle est devenue « chère ». Or le comparatif en -ее ou en -е ne se décline pas : il reste tel quel, et le problème du cas disparaît. Sa formation est exposée à la page comparatif et superlatif.

• Он стал лучше. On stal loútche. — Il est devenu meilleur.
• Город стал красивее. Górod stal krassívieie. — La ville est devenue plus belle.
• Жизнь стала дороже. Jizn’ stála doróje. — La vie est devenue plus chère.
• Дни становятся длиннее. Dni stanóviatsia dlinniéie. — Les jours rallongent.

« Qu’est-il devenu ? » : стать с

Un dernier emploi demande une construction à part. Pour demander ce qu’une personne ou une chose est devenue, ce qui lui est arrivé avec le temps, le russe fait de что le sujet du verbe, qui se met donc au neutre, et place la personne derrière la préposition с, suivie de l’instrumental. Le sens n’est plus « devenir quelque chose », mais « advenir à quelqu’un ».

• Что с ним стало? Tchto s nim stálo ? — Qu’est-il devenu ?
• Что стало с вашим старым домом? Tchto stálo s váchim stárym dómom ? — Qu’est devenue votre vieille maison ?
• Что с тобой стало? Tchto s tobóï stálo ? — Qu’est-ce qui t’est arrivé, tu as tellement changé ?

Стать suivi d’un infinitif : se mettre à

Placez un infinitif après стать, et le verbe change de sens : il ne veut plus dire « devenir », mais « se mettre à », « commencer à ». Cet emploi est très courant dans la langue parlée, et il obéit à la règle de tous les verbes de commencement et de fin : l’infinitif qui suit est imperfectif. On dit он стал читать, et la forme он стал прочитать n’existe pas. La page l’aspect après un modal place стать dans la liste de ces verbes, à côté de начать et de перестать.

• Она стала заниматься спортом. Oná stála zanimát’sia spórtom. — Elle s’est mise au sport.
• После этого я стал рано вставать. Póslie ètogo ia stal ráno vstavát’. — Après cela, je me suis mis à me lever tôt.
• Мы стали чаще встречаться. My stáli tcháchtche vstrietchát’sia. — Nous nous sommes mis à nous voir plus souvent.
• После болезни он стал больше гулять. Póslie boliézni on stal ból’che gouliát’. — Après sa maladie, il s’est mis à marcher davantage.

Quelle différence avec начать ? Les deux tours se recouvrent largement, mais ils ne regardent pas la même chose. Начать désigne le point de départ d’une action, le moment où elle s’engage. Стать suivi d’un infinitif insiste plus souvent sur le changement de comportement, sur une habitude nouvelle qui remplace l’ancienne. Les exemples ci-dessus le montrent : il s’agit chaque fois d’une manière de vivre qui a changé, plutôt que d’une action précise qui commence.

Не стал, не стану : choisir de ne pas faire

Sous la négation, ce même emploi produit deux tours que vous entendrez très souvent et qui n’ont rien à voir avec un commencement. Не стал suivi d’un infinitif dit qu’on a choisi de ne pas faire quelque chose, qu’on y a renoncé en connaissance de cause. Не стану, au futur, annonce un refus : « je ne ferai pas cela, je ne m’y abaisserai pas ». Dans les deux cas, l’infinitif reste imperfectif.

• Я не стал его ждать и ушёл. Ia nie stal iegó jdat’ i ouchól. — Je ne l’ai pas attendu, je suis parti (dit par un homme).
• Она не стала спорить. Oná nie stála spórit’. — Elle n’a pas voulu discuter, elle a laissé tomber.
• Я не стану это делать. Ia nie stánou èto diélat’. — Je ne ferai pas ça, je refuse.
• Он не станет тебя слушать. On nie stániet tiebiá sloúchat’. — Il ne t’écoutera pas, n’y compte pas.

Comparez Я не буду это делать et Я не стану это делать. Les deux phrases refusent, et la première est la plus courante ; la seconde sonne souvent plus ferme, comme une décision de principe. Quant à не стал, un francophone le traduit volontiers par un simple passé composé nié, « je ne l’ai pas attendu », et perd au passage l’idée de choix. Ajoutez mentalement « j’ai préféré ne pas » et le sens apparaît.

Стало холодно : le changement sans sujet

Le russe décrit volontiers les sensations, le temps qu’il fait et l’atmosphère d’un lieu par des phrases sans sujet, construites sur un mot invariable en -о : холодно, il fait froid ; страшно, on a peur. Pour dire que cet état s’installe, il suffit d’y joindre le neutre стало au passé, становится au présent, станет au futur. La personne qui éprouve, si on la nomme, se met au datif. Le fonctionnement d’ensemble de ces phrases est décrit à la page les tournures impersonnelles.

Les deux dernières lignes introduisent une subordonnée, et le tour y est figé au neutre comme ailleurs. Стало известно est une formule par laquelle la presse annonce volontiers une nouvelle ; стало ясно s’emploie dans la conversation pour dire qu’une chose a fini par s’éclaircir. Remarquez enfin que ces phrases ne s’accordent avec personne : un homme et une femme disent l’un comme l’autre мне стало страшно.

Мне стало лучше ou я стал лучше ?

Voici le piège le plus fin de la page, et il tient à deux petits mots. Мне стало лучше Mnie stálo loútche, avec le datif et le neutre, dit que je me sens mieux : la fièvre est tombée, l’angoisse s’est dissipée. Я стал лучше Ia stal loútche, avec le nominatif et le masculin, dit que je suis devenu meilleur, comme personne ou dans une activité. Le médecin qui demande des nouvelles attend la première phrase ; la seconde le ferait sourire.

• Спасибо, мне уже стало лучше. Spassíbo, mnie oujé stálo loútche. — Merci, je me sens déjà mieux.
• Он стал лучше играть. On stal loútche igrát’. — Il s’est mis à mieux jouer.
• Ей стало легче. Ieï stálo liékhtche. — Elle se sent soulagée.

Стало больше : quand le nombre change

Le même neutre sert à dire qu’une quantité a augmenté ou diminué. La chose comptée passe alors au génitif, comme après tout mot de quantité, et le verbe reste au neutre. C’est la manière ordinaire de dire « il y a plus de… », « il y a moins de… » quand on compare à une époque antérieure.

• В городе стало больше машин. V górodie stálo ból’che machín. — Il y a davantage de voitures en ville.
• Туристов стало меньше. Tourístov stálo mién’che. — Il y a moins de touristes.
• Нас стало трое. Nas stálo tróie. — Nous sommes trois désormais (à la naissance d’un enfant).

Не стало : ne plus être

Reste un emploi grave, que vous devez savoir reconnaître. Nié, le neutre не стало dit qu’une chose ou une personne a cessé d’exister. Ce qui disparaît se met au génitif, exactement comme après нет ou не было : la négation d’une existence entraîne ce cas, selon le mécanisme décrit à la page le génitif de négation. Appliqué à une personne, le tour est la façon pudique et respectueuse de dire qu’elle est morte, à peu près notre « il nous a quittés ».

• Его не стало в прошлом году. Iegó nie stálo v próchlom godoú. — Il nous a quittés l’an dernier.
• Когда не стало отца, семья переехала. Kogdá nie stálo otsá, siem’iá pierieiékhala. — Après la mort du père, la famille a déménagé.
• В деревне не стало работы. V dieriévnie nie stálo rabóty. — Il n’y a plus eu de travail au village.
• Когда меня не станет… Kogdá mieniá nie stániet… — Quand je ne serai plus là…

Le tour n’est pas réservé à la mort, comme le montre la troisième ligne : il s’applique à tout ce qui a disparu d’un lieu ou d’une vie. Mais c’est dans le premier sens que vous l’entendrez le plus souvent, et il serait maladroit de le prendre pour une simple absence. Une phrase comme Его не было дома dit qu’il n’était pas chez lui ; Его не стало dit qu’il n’est plus.

Quand le français dit « devenir » et que le russe dit autre chose

Le verbe français « devenir » se combine avec n’importe quel adjectif : devenir rouge, pâle, riche, vieux. Le russe peut le suivre, avec стать et l’instrumental, mais il dispose très souvent d’un verbe unique, formé sur l’adjectif lui-même, qui dit le changement à lui seul. C’est ce verbe-là que l’on entend dans la conversation, et la tournure avec стать paraît alors lourde, voire étrangère.

Les six premières lignes montrent des verbes perfectifs en -еть, presque tous préfixés en по- ou en за-, qui disent l’entrée dans un état. Retenez-les comme des mots de vocabulaire : une phrase comme Она стала красной se comprend, mais on ne la dirait guère pour une jeune femme qui rougit. La septième est une tournure sans sujet, de la même famille que стало холодно. Les deux dernières, enfin, corrigent deux réflexes : la question familière « qu’est-ce que tu deviens ? » ne se traduit pas mot à mot, et l’on ne dit guère она становится врачом d’une étudiante en médecine. Le tour courant de la langue parlée est учиться на врача, mot à mot « étudier pour médecin ».

Deux locutions figées

Le neutre стало s’est enfin figé dans deux expressions qui n’ont plus rien à voir avec un changement. Стало быть Stálo byt’ signifie « donc », « par conséquent » ; on l’emploie en tête de phrase pour tirer une conclusion, sur un ton un peu familier. Во что бы то ни стало Vo tchto by to ni stálo signifie « coûte que coûte », « à tout prix ». Ni l’une ni l’autre ne se modifie.

• Стало быть, ты прав. Stálo byt’, ty prav. — Donc, tu as raison.
• Он хочет во что бы то ни стало поступить в университет. On khótchet vo tchto by to ni stálo postoupít’ v ouniviersitiét. — Il veut entrer à l’université coûte que coûte.

Ce qu’il faut retenir

Les formes d’abord. Стать est perfectif, et son futur se construit sur стан- : стану, станешь, станут. Son passé est régulier, стал, стала, стали. Son imperfectif, становиться, suit la seconde conjugaison avec un л d’appui à la première personne : становлюсь, становишься. Pour « je deviens », c’est lui qu’il faut, car стану veut dire « je deviendrai ».

Le cas ensuite. Ce que l’on devient se met à l’instrumental, стать врачом, et la question se pose avec кем. Le comparatif, invariable, échappe à la difficulté : он стал лучше.

Les trois autres sens. Suivi d’un infinitif imperfectif, стать veut dire « se mettre à », et nié, il dit le choix ou le refus. Au neutre et sans sujet, стало dit qu’un état s’installe, avec le datif de la personne. Nié, не стало dit qu’une chose ou une personne n’est plus, avec le génitif.