Sembler, avoir l’air, ressembler : trois idées, trois constructions

Regardez quelqu’un qui rentre d’une longue journée. Vous pouvez dire qu’il semble fatigué, qu’il a l’air fatigué, qu’il a mauvaise mine, ou même qu’il ressemble à son père quand il fait cette tête-là. Le français glisse d’une formule à l’autre sans changer de construction : un verbe, puis un adjectif ou un complément. Le russe range ces phrases dans trois cases distinctes, avec trois mots différents et des cas différents, et c’est l’un des endroits où la traduction mot à mot échoue le plus sûrement.

Trois idées que le français confond

La première idée est celle de l’impression. Une chose vous paraît d’une certaine façon, sans que vous en soyez tout à fait sûr : le problème vous semble difficile, la journée vous a paru longue, cet homme vous fait l’effet d’être honnête. Le russe emploie alors казаться kazát’sia, et l’impression peut porter sur à peu près tout : l’allure d’une personne comme son caractère, la difficulté d’une tâche comme la durée d’un après-midi. Ce verbe laisse souvent entendre que la réalité pourrait être autre.

La deuxième idée est celle de l’apparence visible. On juge ce que montrent un visage, une silhouette, des vêtements : quelqu’un a bonne mine, a l’air reposé, fait plus jeune que son âge. Le verbe est выглядеть výgliadiet’, construit sur la racine de глядеть, regarder. Il parle de ce que l’on voit, et de rien d’autre.

La troisième idée est celle de la ressemblance : une personne ou une chose en rappelle une autre par ses traits. Le russe courant n’emploie pas de verbe pour cela, mais un adjectif sous sa forme courte, похож pokhój, suivi de la préposition на et de l’accusatif. Le français, qui dit « ressembler à », pousse vers un datif ; le russe n’en veut pas.

• Он кажется усталым. On kájetsia oustálym. — Il semble fatigué.
• Он выглядит усталым. On výgliadit oustálym. — Il a l’air fatigué.
• Ты хорошо выглядишь. Ty khorochó výgliadich’. — Tu as bonne mine.
• Он похож на отца. On pokhój na ottsá. — Il ressemble à son père.

Les deux premières lignes ne diffèrent que par le verbe, et les deux sont correctes. La première rapporte une impression, la seconde décrit ce que l’on a sous les yeux. La troisième ne pourrait pas se dire avec казаться, car elle juge l’apparence elle-même au moyen d’un adverbe. La quatrième ne contient aucun des deux verbes. Le reste de la page déroule ces quatre phrases, une par une.

Le tableau de décision

Voici, rangées par situation, les phrases françaises où l’hésitation est la plus fréquente. La deuxième colonne dit ce que le russe choisit, la troisième dit pourquoi. Lisez-les comme une série de réflexes à acquérir plutôt que comme des règles à réciter.

Trois lignes méritent un mot dès maintenant. La troisième montre que l’adverbe хорошо, « bien », n’a sa place, parmi ces mots, qu’après выглядеть : c’est la ligne qui distingue le plus nettement les deux verbes. La neuvième contient la préposition на, là où le français emploie « à » ; c’est l’un des pièges les plus sûrs de la page. La dernière rappelle que « il paraît que » ne dit pas toujours une impression : quand il rapporte ce qu’on a entendu dire, le russe change complètement de mot. Avant de choisir, posez-vous donc une seule question : est-ce que je parle d’une impression, d’une apparence ou d’une ressemblance ?

Казаться : l’impression, avec l’instrumental

Commençons par la conjugaison. Казаться appartient à la première conjugaison, celle des désinences en -е-, et il porte une alternance de consonne que vous connaissez peut-être par сказать, dire : le з de l’infinitif devient ж au présent. Contrairement à ce qui se passe dans la seconde conjugaison, où seule la première personne du singulier change de consonne, l’alternance touche ici les six personnes. Le mécanisme est décrit à la page les consonnes qui changent au présent.

L’accent suit le schéma de сказать : il frappe la désinence à la première personne, кажусь, puis recule sur le radical pour les cinq autres. Le suffixe pronominal prend la forme -сь après une voyelle et -ся après une consonne, d’où кажусь et кажетесь, mais кажешься et кажется. Le passé se forme sur l’infinitif, sans aucune alternance : казался, казалась, казалось, казались kazálsia, kazálas’, kazálos’, kazális’.

Observez la cinquième ligne du tableau. Avec вы de politesse adressé à une seule personne, le verbe est au pluriel, mais l’adjectif attribut reste au singulier et prend le genre de la personne : Вы кажетесь спокойным à un homme, Вы кажетесь спокойной à une femme. C’est la règle ordinaire du vouvoiement russe devant un adjectif à forme longue.

L’attribut à l’instrumental, la personne au datif

Voici la construction qui coûte le plus cher au francophone. Après казаться, l’adjectif ou le nom qui dit comment la chose paraît ne se met pas au nominatif, comme le laisse attendre le français, mais à l’instrumental, le cas que décrit la page le cas instrumental. C’est le même cas qu’après быть au passé ou après стать, devenir : le verbe présente une qualité comme un état que l’on observe, non comme une identité.

• Задача казалась простой. Zadátcha kazálas’ prostóï. — Le problème paraissait simple.
• Она казалась счастливой. Oná kazálas’ stchastlívoï. — Elle semblait heureuse.
• День казался бесконечным. Dien’ kazálsia bieskoniétchnym. — La journée paraissait sans fin.
• Он мне кажется умным человеком. On mnie kájetsia oúmnym tcheloviékom. — Il me fait l’effet d’un homme intelligent.
• Ваше лицо мне кажется знакомым. Váche litsó mnie kájetsia znakómym. — Votre visage me dit quelque chose.

Les terminaisons sont celles de l’instrumental de l’adjectif : -ым au masculin et au neutre (-им après г, к, х, les chuintantes et pour les adjectifs mous : хорошим, синим), -ой au féminin (-ей après une chuintante quand la désinence n’est pas accentuée, et pour les adjectifs mous : хорошей, синей), -ыми ou -ими au pluriel. La troisième ligne en donne un exemple discret : день est masculin en russe, alors que « la journée » est féminin en français, et c’est le genre russe qui commande l’accord du verbe et de l’adjectif.

La personne à qui la chose paraît, quand on veut la nommer, se met au datif, le cas que décrit la page le datif. Elle se place volontiers juste avant le verbe : мне кажется, ему казалось, нам показалось. La quatrième ligne cumule ainsi deux cas autour d’un seul verbe : le datif pour la personne, l’instrumental pour le jugement.

Une phrase comme Он кажется усталый, calquée sur le français, avec un nominatif, n’appartient pas à la norme actuelle, et c’est l’instrumental qu’il faut produire. Retenez la construction comme un bloc, казаться plus instrumental, de la même façon qu’on retient стать врачом.

« Il me semble que » et « il semble que »

Sans attribut, казаться devient une tournure impersonnelle, sans sujet, figée à la troisième personne du singulier : мне кажется, что… mnie kájetsia, tchto…, « il me semble que… ». Son fonctionnement général est décrit à la page les phrases sans sujet, et sa place parmi les manières de donner son avis, de la plus prudente à la plus ferme, à la page penser, croire, estimer. Nous n’y revenons pas. Ce qui nous intéresse ici est une distinction que le français fait à sa manière et que le russe répartit autrement : la différence entre « il me semble que » et « il semble que ».

Avec le datif, la phrase rapporte une impression personnelle, assumée comme telle : мне кажется dit « c’est mon impression ». Sans datif, кажется se glisse dans la phrase, en tête ou en incise, et marque un doute du locuteur : c’est toujours lui qui parle, mais il s’efface derrière sa phrase. Quand le français « il semble que » signifie plutôt que les indices vont dans un certain sens, le russe préfère d’autres mots, qui ne doivent rien à казаться.

La cinquième ligne emploie un mot de la famille de видеть, voir, dont la page voir ou regarder présente aussi le tour видно, « on voit que ». La dernière ligne demande un mot à part. Казалось бы kazálos’ by, figé, annonce une apparence pour mieux la contredire : la suite de la phrase, introduite d’ordinaire par но, « mais », vient la démentir. Казалось бы, всё просто, но…, « tout semble simple, et pourtant… ».

Au passé, la tournure se fige au neutre, puisqu’elle n’a pas de sujet avec quoi s’accorder : Мне казалось, что ты занят Mnie kazálos’, tchto ty zániat, « je croyais que tu étais occupé ». Remarquez le présent занят dans la subordonnée : le russe garde le temps de l’impression au moment où on l’avait, sans le transposer comme le fait le français. Le neutre казалось ne dépend pas de qui parle : un homme et une femme disent мне казалось de la même façon ; seul занят s’accorde, avec la personne à qui l’on parle, et devient занята devant une femme.

Показаться : l’impression qui surgit

Le perfectif de казаться, au sens de sembler, est показаться pokazát’sia. Il se conjugue de la même façon, покажусь, покажешься, покажется, et son passé est показался, показалась, показалось, показались. Comme tout perfectif, il ne présente pas un état qui dure mais un moment : l’instant où l’impression se forme. Le fonctionnement des paires est exposé à la page perfectif et imperfectif ; voici ce qu’il donne ici.

La dernière ligne est une réplique à apprendre telle quelle. Тебе показалось Tiebié pokazálos’, ou Вам показалось en vouvoyant, répond à quelqu’un qui croit avoir vu ou entendu quelque chose : « c’est une impression », « tu as rêvé ». À la première personne, Мне показалось sert à reconnaître sa propre méprise, « j’ai cru… ». Le perfectif convient bien à ces phrases, car l’impression trompeuse est un instant, non un état.

Le second sens de показаться

Méfiez-vous d’un piège de vocabulaire. Le verbe est formé sur показать, montrer, et il a gardé un second sens : se montrer, apparaître, se laisser voir. Le contexte tranche en général, mais il faut connaître ce sens pour ne pas chercher une impression là où il n’y en a aucune.

• Из-за туч показалось солнце. Iz-za toutch pokazálos’ sóntse. — Le soleil est apparu derrière les nuages.
• Тебе надо показаться врачу. Tiebié nádo pokazát’sia vratchoú. — Tu devrais te faire examiner par un médecin.
• Он уже неделю не показывается. On oujé niediéliou nie pokázyvaietsia. — Cela fait une semaine qu’on ne le voit plus.

Dans ce sens, l’imperfectif n’est plus казаться mais показываться, comme le montre la troisième ligne. La deuxième est une formule courante : « se montrer au médecin », c’est aller se faire examiner, avec le médecin au datif.

Похож на : ressembler à quelqu’un

Pour la ressemblance, le russe n’emploie pas de verbe dans l’usage courant. Il prend l’adjectif похожий, « semblable », sous sa forme courte, et le fait suivre de la préposition на et de l’accusatif. Comme toute forme courte, celle-ci s’accorde en genre et en nombre avec le sujet ; au présent, aucun verbe « être » ne paraît. La page la forme courte de l’adjectif explique pourquoi, en fonction de prédicat, la forme courte est de règle dès qu’un complément suit, comme ici.

L’accent ne bouge pas : il reste sur la deuxième syllabe aux quatre formes. Au passé et au futur, le verbe « être » réapparaît et porte le temps, tandis que похож continue de s’accorder : Она была похожа на мать Oná bylá pokhója na mat’, « elle ressemblait à sa mère » ; Он будет похож на деда On boúdiet pokhój na diéda, « il ressemblera à son grand-père ».

Un accusatif, et non un datif

Le français dit « ressembler à quelqu’un », et le francophone cherche donc un datif. C’est la faute type : Он похож отцу ne se dit pas. Après на, le nom se met à l’accusatif, et cet accusatif prend la forme qui convient à un être animé, puisque l’on ressemble le plus souvent à quelqu’un. La règle est exposée à la page l’accusatif des êtres animés ; voici ce qu’elle donne ici.

• Мальчик похож на старшего брата. Máltchik pokhój na stárchego bráta. — Le garçon ressemble à son grand frère.
• Дочь похожа на мать. Dotch’ pokhója na mat’. — La fille ressemble à sa mère.
• Она похожа на сестру. Oná pokhója na siestroú. — Elle ressemble à sa sœur.
• Дети похожи на родителей. Diéti pokhóji na rodítieleï. — Les enfants ressemblent à leurs parents.
• На кого он похож? Na kogó on pokhój ? — À qui ressemble-t-il ?

Le masculin animé emprunte la forme du génitif, на старшего брата ; le féminin en -а prend -у, на сестру ; мать, féminin en signe mou, ne change pas ; le pluriel animé reprend lui aussi le génitif, на родителей. Même l’interrogatif suit la règle : on demande на кого, avec l’accusatif de кто, et non кому.

Une seconde faute guette celui qui connaît l’adjectif long. Он похожий на отца ne s’emploie pas comme phrase complète : la forme longue похожий sert devant un nom ou à sa suite, pas comme prédicat au nominatif suivi d’un complément. Мальчик, похожий на отца, « un garçon qui ressemble à son père » ; У нас похожие вкусы Ou nas pokhójie vkoússy, « nous avons des goûts semblables ».

Se ressembler

Le français emploie un verbe pronominal, « se ressembler ». Le russe garde son adjectif, mis au pluriel, et peut s’en tenir là : Они очень похожи, « ils se ressemblent beaucoup ». Pour insister sur la réciprocité, il ajoute друг на друга, l’un à l’autre, où la préposition se glisse entre les deux mots, comme l’explique la page себя et друг друга.

• Близнецы похожи друг на друга. Bliznetsý pokhóji droug na drouga. — Les jumeaux se ressemblent.
• Они похожи как две капли воды. Oní pokhóji kak dvie kápli vodý. — Ils se ressemblent comme deux gouttes d’eau.
• Мы совсем не похожи. My sovsiém nie pokhóji. — Nous ne nous ressemblons pas du tout.

Похоже : « on dirait », « ça ne lui ressemble pas »

Le neutre похоже mène une vie à part. Employé seul en tête de phrase, suivi d’une virgule ou de что, il introduit une déduction tirée de ce que l’on observe : c’est notre « on dirait que », « il semble bien que ». Avec на, il sert à dire qu’une chose ressemble à une autre, ou qu’une conduite ressemble à quelqu’un.

• Похоже, будет дождь. Pokhóje, boúdiet dojd’. — On dirait qu’il va pleuvoir.
• Похоже, что он прав. Pokhóje, tchto on prav. — Il semble bien qu’il ait raison.
• Это на него не похоже. Èto na nievó nie pokhóje. — Ça ne lui ressemble pas.
• Это похоже на правду. Èto pokhóje na právdou. — Ça paraît vraisemblable.
• — Он заболел? — Похоже на то. On zabolél ? Pokhóje na to. — Il est tombé malade ? — On dirait bien.
• На кого ты похож! Na kogó ty pokhój ! — Regarde de quoi tu as l’air ! (à un garçon)

La troisième ligne est l’une des plus utiles : Это на тебя не похоже, « ça ne te ressemble pas », se dit d’un comportement qui surprend chez quelqu’un. La dernière est un reproche familier, adressé par exemple à un enfant qui rentre couvert de boue ; elle s’accorde, bien sûr, avec la personne visée, et devient На кого ты похожа! pour une fille.

Rappeler, faire penser à : напоминать

Quand la ressemblance passe par l’esprit de quelqu’un, quand une chose « fait penser » à une autre, le russe emploie l’imperfectif напоминать napominát’, suivi de l’accusatif, sans préposition, avec la personne au datif : Она напоминает мне маму, « elle me rappelle ma mère » ; Эта мелодия мне что-то напоминает Èta mielódiia mnie tchtó-to napomináiet, « cette mélodie me rappelle quelque chose ». Ce verbe appartient d’abord à la mémoire, et la page se souvenir et oublier en détaille les autres constructions. Signalons enfin походить на, « ressembler à », avec le même accusatif : il existe, mais il sonne écrit, et la conversation lui préfère похож на.

Quand « sembler » et « paraître » ne parlent pas d’impression

Les verbes français de l’apparence ont pris des sens que le russe confie à d’autres mots. Un francophone qui traduit « paraître » ou « sembler » par réflexe produit alors une phrase correcte en apparence, mais qui dit autre chose que ce qu’il pensait.

La première ligne est la plus importante, car les deux verbes russes se ressemblent beaucoup. Казаться dit ce qui paraît ; оказаться, avec un préfixe, dit ce qui se révèle être, une fois les apparences dissipées. Ils prennent tous deux l’instrumental, et c’est pourquoi on les trouve si souvent dans la même phrase : Задача казалась трудной, но оказалась простой Zadátcha kazálas’ troúdnoï, no okazálas’ prostóï, « le problème semblait difficile, mais il s’est révélé simple ». Le second verbe a sa propre page, s’avérer, se révéler, qui en détaille les emplois.

La deuxième ligne corrige un réflexe tenace. Quand « il paraît que » rapporte ce que l’on a entendu dire, le russe ne parle pas d’impression : il dit говорят, « on dit », en tête de phrase ou en incise, Он, говорят, женился. Кажется, он женился se dit aussi, mais signifie autre chose : « je crois qu’il s’est marié », sur la foi de sa propre mémoire.

Les troisième et quatrième lignes traitent de l’apparence volontaire. « Faire semblant » contient le mot « semblant », mais le russe ne passe pas par казаться : il dit делать вид, что…, « faire mine de », ou emploie le verbe притворяться, « feindre », suivi de l’instrumental, comme притворяться больным, « faire semblant d’être malade ». La dernière ligne, enfin, rappelle que « paraître » au sens de sortir en librairie se dit выйти, « sortir ».

Trois questions pour choisir sans hésiter

Tout ce qui précède se ramène à une suite de décisions, que l’on peut prendre dans l’ordre avant d’ouvrir la bouche.

Est-ce une impression, une apparence ou une ressemblance ? Une impression, sur n’importe quel sujet et souvent incertaine, appelle казаться, avec l’instrumental et, au besoin, le datif de la personne. Une apparence visible, ce que montrent un visage ou une silhouette, appelle выглядеть. Une ressemblance de traits avec quelqu’un ou quelque chose appelle похож на et l’accusatif.

Qu’est-ce qui suit ? Parmi les mots de cette page, un adverbe comme хорошо ou плохо ne va qu’avec выглядеть, de même qu’un âge introduit par на. Une proposition introduite par что appelle мне кажется ou похоже, selon que l’on parle d’une impression ou d’un indice. Un infinitif, comme dans « il semble dormir », ne suit aucun de ces mots : on passe à кажется en incise devant un verbe conjugué.

Le moment compte-t-il ? Si l’impression surgit d’un coup, et surtout si elle se révèle fausse, prenez le perfectif показаться : мне показалось, тебе показалось. Si elle dure, restez à казаться. Et si la réalité vient démentir l’apparence, c’est оказаться qui le dit.