По : le petit mot qui dit « sur », « par », « selon » et « chacun »

Les prépositions françaises se partagent le travail : « sur » pour la surface, « par » pour le moyen, « selon » pour la règle, « chacun » pour la répartition. Le russe en confie une bonne partie à un seul mot de deux lettres, по po. La page consacrée au datif le présentait en quelques lignes, au milieu de cinq autres prépositions. Le voici démonté sens par sens, chacun avec son cas, ses exemples et le piège qui guette le francophone.

Une préposition, trois cas

Commençons par la mécanique. По se construit avec trois cas, et chacun correspond à une famille de sens. Le datif est de loin le plus fréquent : c’est lui que l’on entend dans la surface parcourue, le canal d’une communication, le domaine d’un examen, la répartition, la répétition dans le temps, la cause et la conformité. L’accusatif prend le relais pour une borne que l’on inclut, une hauteur que l’on atteint et la répartition après la plupart des nombres. Le prépositionnel, enfin, ne survit guère que dans quelques tours écrits, où по veut dire « après ». Les autres prépositions à plusieurs régimes sont réunies à la page quelle préposition, quel cas ; ici, nous suivons une seule d’entre elles jusqu’au bout.

Retenez de ce tableau une méthode plutôt qu’une liste. Devant по, ne cherchez pas d’abord la désinence : cherchez le sens. Une surface, un moyen, une matière, une règle appellent le datif ; une limite ou une hauteur appellent l’accusatif ; un « après » de style administratif appelle le prépositionnel. Le cas découle du sens, et non l’inverse. C’est d’ailleurs ainsi que l’on comprend une phrase entendue : la désinence confirme ce que le sens laissait attendre.

Deux détails de forme, pour en finir avec la mécanique. По ne s’allonge pas, contrairement à в qui devient во ou à с qui devient со : elle se termine déjà par une voyelle. Et les pronoms de la troisième personne prennent derrière elle le н- habituel : по нему po niemoú, по ней po nieï, по ним po nim.

La surface que l’on parcourt

C’est l’emploi de base, celui d’où les autres sont sortis. Suivie du datif, по désigne la surface sur laquelle un mouvement se déroule : une rue, une ville, une rivière, un escalier, un pays entier. Le français dit selon les cas « dans », « sur », « à travers » ou « le long de » ; le russe ne change pas de préposition.

• Мы весь день бродили по старому городу. My vies’ dien’ brodíli po stáromou górodou. — Nous avons flâné toute la journée dans la vieille ville.
• Лодка медленно плыла по реке. Lódka miédlienno plylá po riekié. — La barque glissait lentement sur la rivière.
• Она поднималась по лестнице на пятый этаж. Oná podnimálas’ po liéstnitse na piátyï ètáj. — Elle montait l’escalier jusqu’au cinquième étage.
• Летом мы путешествовали по Италии. Liétom my poutiechéstvovali po Itálii. — En été, nous avons parcouru l’Italie.
• По всей стране ожидаются дожди. Po vsieï stranié ojidáioutsia dojdí. — Des pluies sont attendues dans tout le pays.

Où l’on est, où l’on va, où l’on circule

Le francophone se trompe ici moins sur la désinence que sur la préposition. Il dit « dans le parc » aussi bien pour l’enfant qui joue au pied d’un arbre que pour celui qui court d’un bout à l’autre, et il cherche donc une seule traduction. Le russe pose trois questions distinctes : où se trouve-t-on, où va-t-on, sur quelle surface circule-t-on.

Les deux premières lignes relèvent du système exposé à la page où et vers où. La troisième ajoute ce que ce système ne prévoit pas : un mouvement qui reste à l’intérieur d’un espace, sans y entrer et sans en sortir. C’est pourquoi по s’associe si volontiers aux verbes qui décrivent des allées et venues, ходить, бегать, гулять, бродить. Avec un verbe à direction unique, elle décrit plutôt un trajet suivi d’un bout à l’autre : Машина ехала по мосту Machína iékhala po mostoú, « la voiture traversait le pont ». Le partage entre ces deux familles de verbes occupe la page идти ou ходить.

Une nuance, pour écarter une crainte inutile. Avec гулять, les deux tours se disent : гулять в парке situe la promenade, гулять по парку la montre en train de parcourir les allées. Aucun Russe n’y entendra de faute. C’est pour situer quelqu’un dans un lieu, avec un verbe d’état comme жить, que по cesse de convenir : on vit в Москве, on y habite, on ne la parcourt pas.

D’un lieu à l’autre

Au pluriel, ou avec весь, la même préposition prend une valeur de tournée : on passe d’un endroit à un autre de même nature. Le français dit « faire les musées », « dans le monde entier », « d’un médecin à l’autre ». Retenez aussi по дороге, « en chemin », qui appartient à la même famille.

• В Петербурге мы ходили по музеям. V Pietierboúrguie my khodíli po mouziéiam. — À Saint-Pétersbourg, nous avons fait les musées.
• Этот певец ездит с концертами по всему миру. Ètot pieviéts iézdit s kontsiértami po vsiemoú mírou. — Ce chanteur donne des concerts dans le monde entier.
• Он полгода ходил по врачам. On polgóda khodíl po vratchám. — Pendant six mois, il est allé d’un médecin à l’autre.

Le point de contact

Un dernier emploi spatial surprend davantage : по désigne aussi l’endroit que l’on frappe, que l’on touche ou que l’on caresse. Le français dit « sur » ; le russe met la surface touchée au datif, et la personne touchée, s’il y en a une, à l’accusatif.

• Он постучал по столу. On postoutchál po stoloú. — Il a tapé sur la table.
• Ударь по мячу! Oudár’ po miatchoú ! — Frappe dans le ballon !
• Друг хлопнул меня по плечу. Droug khlópnoul mieniá po plietchoú. — Mon ami m’a tapé sur l’épaule.
• Бабушка погладила внука по голове. Bábouchka pogládila vnoúka po golovié. — La grand-mère a caressé la tête de son petit-fils.

Les deux dernières phrases montrent la construction complète : la personne à l’accusatif, меня, внука, puis la partie du corps après по. Le français, qui dit « il m’a tapé sur l’épaule », pousse vers на плече ; mais ce prépositionnel situerait un objet posé sur l’épaule, et non un geste qui la touche.

Le canal : au téléphone, à la radio, par courriel

De la surface parcourue, on glisse sans peine à la voie qu’emprunte un message. Ce qui transmet une parole, une image ou un document se met au datif après по : le téléphone, la radio, la télévision, la poste, Internet. Le français varie encore ses prépositions, « au » téléphone, « à » la radio, « par » la poste ; le russe garde la même.

• Он не любит говорить по телефону. On nie lioúbit govorít’ po tieliefónou. — Il n’aime pas parler au téléphone.
• Я узнал эту новость по радио. Ia ouznál ètou nóvost’ po rádio. — J’ai appris la nouvelle à la radio.
• Вчера по телевизору показывали старый фильм. Vtcherá po tielievízorou pokázyvali stáryï fil’m. — Hier, la télévision passait un vieux film.
• Отправьте документы по электронной почте. Otpráv’tie dokoumiénty po eliektrónnoï pótchtie. — Envoyez les documents par courriel.
• Мы каждую неделю разговариваем по видеосвязи. My kájdouiou niediéliou razgovárivaiem po vidieosviázi. — Nous nous parlons en visio chaque semaine.

Le troisième exemple cache une nuance de sens. Смотреть телевизор, avec l’accusatif, c’est regarder la télévision, l’appareil ou ses programmes en général ; смотреть фильм по телевизору, c’est regarder un film qu’elle diffuse. Le poste devient un canal dès qu’un autre complément désigne ce que l’on regarde. Notez aussi qu’à côté de по почте, l’instrumental seul se rencontre : отправить почтой otprávit’ pótchtoï veut dire la même chose.

Le domaine : un examen de chimie, un champion d’échecs

Troisième emploi, et l’un des plus fréquents dans la vie scolaire et professionnelle : по suivi du datif désigne la matière, la discipline ou le champ d’activité dont relève une chose ou une personne. Le français emploie ici un simple « de », et c’est ce « de » qui pousse le francophone vers le génitif.

• В пятницу у нас контрольная по химии. V piátnitsou ou nas kontról’naia po khímii. — Vendredi, nous avons un contrôle de chimie.
• Это хороший учебник по истории России. Èto khoróchiï outchébnik po istórii Rossíi. — C’est un bon manuel d’histoire de la Russie.
• Он чемпион мира по шахматам. On tchempión míra po chákhmatam. — Il est champion du monde d’échecs.
• Она работает консультантом по налогам. Oná rabótaiet konsoul’tántom po nalógam. — Elle est conseillère fiscale.
• Завтра начинаются соревнования по плаванию. Závtra natchináioutsia sorievnovániia po plávaniiou. — Les compétitions de natation commencent demain.

Le génitif n’est pas exclu pour autant, et c’est là que la frontière demande du doigté. Pour une personne qui enseigne, il reste la tournure neutre : учитель химии outchítiel’ khímii, le professeur de chimie ; учитель по химии s’entend aussi, surtout à l’oral. Pour un manuel, les deux se disent, учебник истории comme учебник по истории. Pour un examen, une compétition ou un spécialiste, en revanche, по est la construction attendue.

Une autre frontière sépare по d’о. Книга по истории appartient à une discipline : c’est un ouvrage d’histoire. Книга об истории parle d’un sujet : l’histoire est ce dont il est question. La différence est souvent mince ; elle devient nette avec un nom de personne, puisque l’on écrit un livre о Пушкине, alors que « по Пушкину » voudrait dire « d’après Pouchkine ». Le choix entre о et про est traité à la page о, об ou про.

Les collègues, et les raisons de service

Le même datif sert à dire ce qui relie deux personnes, et pour quelle raison professionnelle on se trouve quelque part.

• Это мой коллега по работе. Èto moï kolléga po rabótie. — C’est un collègue de travail.
• Мы были соседями по комнате. My býli sossiédiami po kómnatie. — Nous partagions la même chambre.
• Я в Москве по работе. Ia v Moskvié po rabótie. — Je suis à Moscou pour le travail.
• Директор уехал по делам. Diriéktor ouiékhal po dielám. — Le directeur est parti pour affaires.

Les deux dernières lignes traduisent un « pour » français, et c’est l’une des raisons pour lesquelles ce petit mot se rend de tant de façons en russe. La page dire « pour » en russe les range dans un tableau de décision. Retenez seulement qu’un déplacement motivé par le travail ou les affaires se dit spontanément avec по. On dit de même по профессии, « de métier », et по образованию, « de formation ».

Le temps qui revient : по утрам, по понедельникам

Suivie d’un nom de moment au datif pluriel, по exprime la répétition régulière : le matin, la nuit, le week-end, les jours de fête. Le français se contente souvent de l’article défini, « le lundi », « le soir » ; le russe peut dire в понедельник ou вечером, mais pour mettre la répétition au premier plan, il demande la préposition, et le pluriel.

• По утрам он бегает в парке. Po outrám on biégaiet v párkie. — Le matin, il court au parc.
• По воскресеньям мы ездим к бабушке. Po voskriessién’iam my iézdim k bábouchkie. — Le dimanche, nous allons chez notre grand-mère.
• По ночам здесь очень тихо. Po notchám zdies’ ótchien’ tíkho. — La nuit, c’est très calme ici.
• По выходным магазин открыт до шести. Po vykhodným magazín otkrýt do chestí. — Le week-end, le magasin est ouvert jusqu’à six heures.
• По праздникам мы собираемся всей семьёй. Po prázdnikam my sobiráiemsia vsieï siem’ióï. — Les jours de fête, nous nous réunissons en famille.

Deux conséquences en découlent. La première est morphologique : c’est le datif pluriel qu’il faut, по понедельникам po poniediél’nikam, et non « по понедельнику ». La seconde est aspectuelle : une action qui se répète appelle normalement l’imperfectif, et le verbe qui accompagne по утрам sera presque toujours de cet aspect. Les noms des jours et leur emploi avec в sont présentés à la page l’heure, la date, l’âge.

La différence entre les deux dernières lignes est mince, et les deux tours se côtoient sans cesse dans la conversation. Каждый insiste sur l’absence d’exception, по sur le rythme. Dans les deux cas, le verbe se met normalement à l’imperfectif. Gardez-vous seulement de calquer le français « le lundi » par un nom sans préposition : понедельник seul ne dit aucun moment.

La cause qui vient de soi : по ошибке, по привычке

Suivie de certains noms, по indique la cause d’un acte, à une condition, hors de quelques formules administratives comme по техническим причинам : que cette cause tienne à la personne elle-même, à son état, à son caractère ou à sa situation. Le plus souvent, il s’agit d’une défaillance involontaire : on agit par erreur, par habitude, par distraction. La page exprimer la cause situe cette préposition parmi toutes celles qui disent « à cause de » ; nous en donnons ici le répertoire.

• Я по ошибке отправил письмо не тому человеку. Ia po ochíbkie otprávil pis’mó nie tomoú tcheloviékou. — J’ai envoyé la lettre à la mauvaise personne, par erreur.
• Он по привычке встал в шесть утра. On po privýtchkie vstal v chest’ outrá. — Par habitude, il s’est levé à six heures du matin.
• Она по рассеянности забыла ключи дома. Oná po rassiéiannosti zabýla klioutchí dóma. — Par distraction, elle a oublié ses clés à la maison.
• Сотрудник отсутствует по болезни. Sotroúdnik otsoútstvouiet po boliézni. — L’employé est absent pour raison de santé.

Observez la place du groupe dans les trois premiers exemples : il se glisse volontiers entre le sujet et le verbe, là où le français le rejette en tête ou en fin de phrase. C’est une place naturelle pour un complément qui qualifie la manière dont l’acte s’est produit, et vous l’entendrez souvent ainsi.

À l’initiative de quelqu’un

Une série voisine désigne la volonté d’autrui qui déclenche l’action : la demande, l’invitation, le conseil, l’ordre. La personne dont elle émane, quand elle est nommée, suit au génitif.

• Я пришёл по приглашению директора. Ia prichól po priglachéniiou diriéktora. — Je suis venu à l’invitation du directeur.
• По совету друга я купил эту книгу. Po soviétou droúga ia koupíl ètou knígou. — J’ai acheté ce livre sur le conseil d’un ami.
• Остановка по требованию. Ostanóvka po triébovaniiou. — Arrêt sur demande (panneau d’autobus).

Ce que по ne dit pas

Le piège du francophone est de généraliser : puisque « par erreur » se dit по ошибке, il dira « по любопытству » pour « par curiosité ». Or по ne couvre pas tous les « par ». Un motif conscient, que l’on pourrait revendiquer, se dit avec из et le génitif ; une réaction physique que l’on subit, avec от ; une circonstance extérieure, souvent fâcheuse, avec из-за.

• Он спросил об этом из любопытства. On sprossíl ob ètom iz lioubopýtstva. — Il a posé la question par curiosité.
• Она дрожала от холода. Oná drojála ot khóloda. — Elle tremblait de froid.
• Из-за пробок мы опоздали на час. Iz-za próbok my opozdáli na tchas. — À cause des bouchons, nous avons eu une heure de retard.

Deux faux amis complètent le tableau. « Par hasard » se dit le plus souvent avec l’adverbe случайно sloutcháïno ; по n’y apparaît guère qu’avec un adjectif qui qualifie le hasard, comme по счастливой случайности, « par un heureux hasard », ou dans le tour d’insistance по чистой случайности po tchístoï sloutcháïnosti, « par le plus pur des hasards ». Et по случаю, que l’on croirait de la même famille, veut dire « à l’occasion de » et se construit avec le génitif : по случаю дня рождения po sloútchaiou dnia rojdiéniia, à l’occasion d’un anniversaire.

Selon la règle, d’après un indice

Dernier grand emploi du datif : по désigne ce à quoi l’on se conforme, une loi, un plan, un horaire, une ordonnance, un roman que l’on adapte. Le français dit « selon », « d’après », « conformément à », « sur » ; le russe garde la même préposition.

• По правилам здесь нельзя курить. Po právilam zdies’ niel’ziá kourít’. — Selon le règlement, il est interdit de fumer ici.
• Всё идёт по плану. Vsio idiót po plánou. — Tout se déroule comme prévu.
• Это лекарство продаётся только по рецепту. Èto liekárstvo prodaiótsia tól’ko po rietséptou. — Ce médicament n’est vendu que sur ordonnance.
• Мы смотрели фильм по роману Булгакова. My smotriéli fil’m po románou Boulgákova. — Nous avons regardé un film tiré d’un roman de Boulgakov.

La conformité glisse vers la mesure : ce qui est « à la mesure » de quelqu’un, de sa taille, de son goût, de ses moyens. Le tour se rencontre surtout à la forme négative, et il est très vivant. La personne concernée se met au datif, sans préposition.

• Эти туфли мне не по размеру. Èti toúfli mnie nie po razmiérou. — Ces chaussures ne sont pas à ma taille.
• Такая квартира нам не по карману. Takáia kvartíra nam nie po karmánou. — Un tel appartement est au-dessus de nos moyens.
• Эта задача ему не по силам. Èta zadátcha iemoú nie po sílam. — Cette tâche dépasse ses forces.
• Новая работа ей по душе. Nóvaia rabóta ieï po douchié. — Son nouveau travail lui plaît.
• Соль добавьте по вкусу. Sol’ dobáv’tie po vkoússou. — Salez selon votre goût.

L’indice qui permet de juger

De la règle que l’on suit, on passe au signe que l’on observe : по introduit alors l’indice qui permet de reconnaître ou de juger. Le français dit « à » ou « d’après ».

• Я сразу узнал его по голосу. Ia srázou ouznál iegó po gólossou. — Je l’ai reconnu tout de suite à sa voix.
• По глазам видно, что он устал. Po glazám vídno, tchto on oustál. — On voit à ses yeux qu’il est fatigué.
• Судя по его лицу, новости плохие. Soúdia po iegó litsoú, nóvosti plokhíie. — À en juger par son visage, les nouvelles sont mauvaises.

Un proverbe russe repose tout entier sur cette construction, répétée deux fois : По одёжке встречают, по уму провожают Po odiójkie vstrietcháiout, po oumoú provojáiout, « on vous accueille d’après l’habit, on vous raccompagne d’après l’esprit ». Il dit à sa manière ce que la préposition fait dans la phrase : elle désigne ce sur quoi se fonde le jugement.

Les opinions et les locutions

Enfin, une série de locutions bâties sur по sert à citer une source ou un point de vue : по мнению et по словам, suivis du génitif, « selon » ou « d’après » quelqu’un ; по поводу, « au sujet de » ; по сравнению с, « par rapport à ». Chacune a son régime propre, et la page les locutions prépositives les détaille. Ne les confondez pas avec l’adverbe по-моему po-móiemou, « à mon avis », qui s’écrit avec un trait d’union, alors que по моему мнению, qui dit la même chose, s’en passe.

По et l’accusatif : jusqu’où l’on va

Changeons de cas. Suivie de l’accusatif, по ne décrit plus une surface ni une règle : elle fixe une limite, que l’on atteint et que l’on inclut. Quatre emplois relèvent de ce régime, en plus de la répartition par nombres vue plus haut.

La borne d’une période, comprise

Dans le tour с… по…, la première borne se met au génitif après с, la seconde à l’accusatif après по, et cette seconde borne fait partie de la période. C’est la formule des horaires, des congés, des réservations et des formulaires.

• Музей открыт со вторника по воскресенье. Mouziéï otkrýt so vtórnika po voskriessién’ie. — Le musée est ouvert du mardi au dimanche.
• Я в отпуске с первого по двадцатое июля. Ia v ótpouskie s piérvogo po dvadtsátoie ioúlia. — Je suis en congé du 1er au 20 juillet inclus.
• Он жил в Казани с две тысячи десятого по две тысячи пятнадцатый год. On jil v Kazáni s dvie týssiatchi diessiátogo po dvie týssiatchi piatnádtsatyï god. — Il a vécu à Kazan de 2010 à 2015.

Le français « jusqu’au 20 » laisse un doute sur le dernier jour ; le russe peut le lever par le choix de la préposition. До, suivi du génitif, marque une limite que l’on approche sans toujours l’inclure : до двадцатого июля peut s’entendre « jusqu’au 20 au matin » comme « jusqu’au 20 au soir ». Avec по, le 20 est compris. Les documents officiels, qui ne veulent laisser aucune place au doute, ajoutent souvent включительно vklioutchítiel’no, « inclus ». Les autres emplois de до sont rassemblés à la page les repères avant et après.

Remarquez aussi, dans le troisième exemple, que seul le dernier mot d’un ordinal composé se décline : с две тысячи десятого, et non « с двух тысяч десятого ». Le nom год, sous-entendu après la première borne, reparaît après la seconde, à l’accusatif comme l’ordinal qui le précède.

La hauteur atteinte

Le même accusatif dit jusqu’où montent l’eau, la neige ou une émotion. Le corps sert ici de mesure, et plusieurs de ces tours ont pris un sens figuré.

• В лесу снег был по пояс. V liessoú snieg byl pó poias. — Dans la forêt, la neige arrivait à la taille.
• Он влюбился в неё по уши. On vlioubílsia v nieió pó ouchi. — Il est tombé éperdument amoureux d’elle.

Écoutez l’accent dans ces deux exemples : il remonte sur la préposition, et l’on entend pó poias, pó ouchi, comme si les deux mots n’en faisaient qu’un. Ce déplacement touche une courte liste de groupes figés, qu’il vaut mieux apprendre à l’oreille qu’en tableau. Les tours занят по горло, « débordé », et сыт по горло, « j’en ai par-dessus la tête », appartiennent à la même famille.

Les deux côtés, l’autre côté

Deux groupes figés gardent l’accusatif pour situer de part et d’autre : по обе стороны, « des deux côtés de », et по ту сторону po tou stórounou, « de l’autre côté de », « au-delà de », tous deux suivis du génitif.

• Он живёт по ту сторону реки. On jiviót po tou stórounou riekí. — Il habite de l’autre côté du fleuve.

Le datif reste possible, avec une autre forme ou un autre sens : по обеим сторонам дороги dit la même chose que по обе стороны дороги, alors qu’идти по той стороне улицы veut dire « marcher sur le trottoir d’en face », et revient à la surface parcourue.

Aller chercher : un accusatif populaire

Reste un emploi que vous entendrez dans les récits et à la campagne plus que dans les bureaux : по suivi de l’accusatif désigne ce que l’on va chercher. Идти по грибы, aller aux champignons, по ягоды, aux baies, по воду, chercher de l’eau. Ce tour a un parfum ancien ; la construction neutre, dans la langue d’aujourd’hui, est за suivi de l’instrumental, пойти за грибами.

По et le prépositionnel : un « après » de l’écrit

Le troisième cas se rencontre dans une poignée de tours où по veut dire « après », « dès », « à l’issue de ». Ils sont bâtis sur des noms d’action, et ils appartiennent à la langue écrite, administrative ou soutenue ; dans la conversation, on dit plus volontiers после suivi du génitif.

• По окончании университета она уехала в Новосибирск. Po okontchánii ouniviersitiéta oná ouiékhala v Novossibírsk. — À la fin de ses études, elle est partie pour Novossibirsk.
• По возвращении в Москву он сразу позвонил матери. Po vozvrachtchénii v Moskvoú on srázou pozvoníl mátieri. — Dès son retour à Moscou, il a appelé sa mère.

La difficulté est d’orthographe autant que de grammaire. Ces noms en -ние font leur prépositionnel en -нии, et c’est cette forme que la norme exige : по окончании, non « по окончанию ». La confusion avec le datif s’entend souvent ; les ouvrages de référence la tiennent pour une faute. La liste de ces tours figure à la page le cas prépositionnel.

Un dernier reste du prépositionnel concerne les pronoms мы et вы après les verbes qui disent le manque : la norme traditionnelle recommande скучать по вас, la conversation dit largement скучать по вам. La question est exposée à la page dire « manquer », avec tout ce qui concerne le verbe скучать.

Une méthode pour ne plus hésiter

Tout ce qui précède se ramène à trois questions, que l’on peut se poser dans l’ordre avant de parler.

Quel est le sens ? Une surface, un canal, une matière, une part, un rythme, une cause intérieure, une règle ou un indice : c’est le datif. Une borne finale comprise, une hauteur, les deux côtés, ce que l’on va chercher : c’est l’accusatif. Un « après » administratif : c’est le prépositionnel.

Y a-t-il un nombre ? Si по répartit, regardez le chiffre : datif sans nombre, avec один ou avec тысяча ; accusatif avec два, три, четыре, les centaines et, dans l’usage courant, les autres nombres. Le nom suit ensuite la règle ordinaire du nombre.

Le français dit-il « par » ? Alors méfiez-vous. Vérifiez que l’on parle bien d’un canal, d’une cause qui vient de soi ou d’une répartition. Sinon, cherchez l’instrumental, через, на, в ou из.