Quoi que, qui que, où que : un seul moule russe

Le français possède toute une famille de tours pour dire qu’une chose reste vraie quelles que soient les circonstances : « quoi qu’il arrive », « qui que tu sois », « où qu’il aille », « quel que soit le prix », « si tard que tu rentres », « j’ai beau lui expliquer ». Chacun a sa construction, et presque tous réclament le subjonctif. Le russe range cette famille sous un seul moule, qui sert pour la chose, la personne, le lieu, le moment, la qualité et la quantité. Le francophone le comprend en une minute. Il se trompe ensuite sur deux détails, la place d’une petite syllabe et la forme du verbe, puis sur un troisième, plus traître : cette petite syllabe se prononce comme la négation.

Un seul moule pour toute une famille française

Prenons la phrase qui donne son nom à cette page. « Quoi qu’il arrive, appelle-moi » se dit Что бы ни случилось, звони мне Tchto by ni sloutchílos’, zvoní mnie. Démontons-la. Le mot что, « quoi », est l’interrogatif ordinaire ; il désigne ici la chose que l’on refuse de préciser. La particule бы by est celle du conditionnel : elle présente l’événement comme une simple possibilité. Le petit mot ни ni étend cette possibilité à toutes les autres : quel que soit l’événement, la suite ne changera pas. Enfin случилось porte la forme en -л que la particule réclame, la même qu’au passé.

L’ordre de ces pièces est fixe : un mot interrogatif, la particule бы, puis ни, puis le verbe ; une virgule sépare l’ensemble de la principale. Seul le mot interrogatif change d’une phrase à l’autre, et c’est lui qui fait le travail que le français répartit entre des tours différents.

• Что бы вы ни выбрали, вы не ошибётесь. Tchto by vy ni výbrali, vy nie ochibióties’. — Quoi que vous choisissiez, vous ne vous tromperez pas.
• Кто бы ни пришёл, скажите, что я занят. Kto by ni prichól, skajítie, tchto ia zániat. — Qui que ce soit qui vienne, dites que je suis occupé.
• Где бы ты ни была, я тебя найду. Gdie by ty ni bylá, ia tiebiá naïdoú. — Où que tu sois, je te retrouverai (à une femme).
• Когда бы вы ни пришли, вам здесь рады. Kogdá by vy ni prichlí, vam zdies’ rády. — Quel que soit le moment où vous venez, vous êtes ici les bienvenus.

Le français offre ici un repère précieux, que l’on oublie souvent. Il distingue à l’écrit « quoique » en un mot, qui veut dire « bien que », et « quoi que » en deux mots, qui veut dire « quelle que soit la chose que ». Le russe fait exactement le même partage avec d’autres outils. Le « bien que » d’un fait réel se dit хотя, et il a sa page, exprimer la concession ; le « quoi que » de toutes les possibilités se dit что бы ни, et c’est l’objet de celle-ci. Si vous savez hésiter entre « quoique » et « quoi que », vous savez déjà quelle page ouvrir.

Le tableau de décision

Voici, rangées par intention, les phrases françaises où le moule intervient, et quelques-unes qui lui ressemblent sans en relever. La deuxième colonne donne l’outil russe, la troisième dit pourquoi. Avant de traduire, posez-vous toujours la même question : qu’est-ce que la phrase laisse ouvert ?

Les neuf premières lignes suivent toutes le même moule : changez le mot interrogatif, et vous passez de la chose à la personne, du lieu au moment, de la qualité à la quantité. La quatrième et la cinquième séparent deux « où que » que le français confond, le lieu où l’on est et celui où l’on va. La dixième et la onzième perdent la particule бы : ce sont les tours du « avoir beau », examinés plus bas. La douzième est une formule figée. Les deux dernières, enfin, n’appartiennent pas au moule : кто угодно désigne une personne prise au hasard sans ouvrir de subordonnée, et хотя constate un fait unique au lieu de parcourir des possibilités.

Un mot interrogatif pour chaque « que » français

Presque tous les mots interrogatifs du russe peuvent entrer dans le moule, et chacun correspond à un tour français distinct. Certains de ces tours n’ont même pas d’équivalent direct : le français ne dit pas « quand que », et doit passer par « chaque fois que » ou « à quelque moment que ». Le russe, lui, se contente de prendre когда.

Le réflexe à prendre est simple : choisissez le mot interrogatif exactement comme si vous posiez une question. Si la question naturelle est « que prépares-tu ? », ce sera что ; si c’est « où vas-tu ? », ce sera куда. Observez aussi les principales : le russe y reprend volontiers le mot interrogatif par un mot de totalité, везде après где, всегда après когда, все après кто, всё après что. Ce n’est pas obligatoire, mais c’est un écho que l’oreille apprend vite à attendre.

Что et кто prennent le cas du verbe

Les deux pronoms se déclinent, et leur cas ne dépend pas de la principale : il dépend du verbe de la subordonnée, exactement comme dans une question. On parle о чём, on écrit кому, on s’occupe чем, on rencontre quelqu’un с кем. La préposition, quand il y en a une, reste devant le mot interrogatif, et бы suit l’ensemble.

• Кого бы ты ни пригласил, я буду рад. Kogó by ty ni priglassíl, ia boúdou rad. — Qui que tu invites, je serai content.
• Кому бы я ни писал, мне никто не отвечает. Komoú by ia ni pissál, mnie niktó nie otvietcháiet. — À qui que j’écrive, personne ne me répond.
• С кем бы она ни встречалась, она говорит только о работе. S kiem by oná ni vstrietchálas’, oná govorít tól’ko o rabótie. — Qui que ce soit qu’elle rencontre, elle ne parle que de travail.
• Чем бы ты ни занимался, занимайся этим серьёзно. Tchem by ty ni zanimálsia, zanimáïsia ètim sier’iózno. — Quoi que tu fasses, fais-le sérieusement.

Dans le premier exemple, пригласить prend un complément direct, et l’accusatif du pronom animé кто emprunte la forme du génitif, кого. Dans les trois autres, c’est la construction du verbe qui dicte le cas : datif après писать, « écrire à quelqu’un », instrumental après встречаться с et après заниматься. Si vous hésitez, cherchez la construction du verbe à la page quel cas après quel verbe : le moule ne fait que la reprendre. Avec быть, enfin, on entend кто бы ты ни был, « qui que tu sois », mais кем бы ты ни работал, « quel que soit ton métier », puisque работать veut l’instrumental de la fonction.

Где, куда, откуда : la frontière habituelle

Le français dit « où que » pour le lieu où l’on est comme pour celui où l’on va ; le russe sépare les deux, ajoute le point de départ, et choisit comme dans une question. Где situe sans déplacement, avec быть, жить, работать, отдыхать. Куда vise une destination, avec идти, ехать, переехать. Откуда désigne le point de départ, avec вернуться, приехать quand on dit d’où l’on vient. C’est la frontière qu’expose la page où et vers où, et le moule concessif ne la relâche pas : Где бы ты ни был, « où que tu sois », mais Куда бы ты ни поехал, « où que tu ailles ». Le verbe de la subordonnée vous donne la réponse avant même que vous ayez à réfléchir.

Какой s’accorde, как mesure

Какой se comporte comme un adjectif : il s’accorde en genre, en nombre et en cas avec le nom qu’il accompagne. Dans Какую бы книгу ты ни взял, il prend l’accusatif féminin de книгу, complément de взял. Avec быть et un nom sujet, deux constructions coexistent : Какой бы ни была погода, où какой est un instrumental féminin, de même forme que le nominatif masculin, et Какая бы ни была погода, au nominatif. Les deux se disent.

Как mesure un degré. Suivi d’un adverbe, il traduit les « si… que » et « aussi… que » du français, et le très littéraire « quelque… que » : Как бы поздно ты ни вернулся, « si tard que tu rentres ». Avec un adjectif et быть, deux tournures encore : l’instrumental, Каким бы трудным ни был экзамен, et la forme courte, Как бы ни был труден экзамен, d’un ton plus soutenu. Employé seul devant le verbe, как laisse ouverte la manière d’agir, comme dans la neuvième ligne du tableau ci-dessus.

Сколько : la quantité, et l’effort qui insiste

Сколько se construit comme dans une question : suivi d’un nom, il le met au génitif. Сколько бы денег у него ни было, ему всё мало Skól’ko by diénieg ou niegó ni býlo, iemoú vsio málo, « quelle que soit la somme qu’il possède, il n’en a jamais assez ». Employé seul avec un verbe, il mesure l’effort ou la répétition, et rejoint le « avoir beau » français : Сколько бы я ни спал, я всё равно хочу спать Skól’ko by ia ni spal, ia vsio rávno khotchoú spat’, « j’ai beau dormir, j’ai toujours sommeil ». C’est par lui que l’on passe naturellement aux variantes sans particule.

Sans бы : l’effort réel et la règle générale

Le moule connaît deux variantes sans particule, bien vivantes l’une et l’autre, et toutes deux proches du « avoir beau » français. Elles gardent le mot interrogatif et le ни collé au verbe ; seule la forme du verbe change.

Avec l’indicatif : des efforts qui ont eu lieu

Retirez бы, et le verbe retrouve les temps ordinaires de l’indicatif : passé, présent ou futur. La phrase parle alors, le plus souvent, d’efforts bien réels, que l’on constate. C’est exactement le « j’ai beau » du français, qui suppose lui aussi que l’on a vraiment essayé.

• Как я ни торопился, я опоздал. Kak ia ni toropílsia, ia opozdál. — J’ai eu beau me dépêcher, je suis arrivé en retard.
• Сколько мы ни искали, ключей так и не нашли. Skól’ko my ni iskáli, klioutchéï tak i nie nachlí. — Nous avons eu beau chercher, nous n’avons pas retrouvé les clés.
• Куда мы ни заходили, везде были очереди. Koudá my ni zakhodíli, viezdié býli ótchieriedi. — Partout où nous entrions, il y avait la queue.
• Сколько я ему ни пишу, он не отвечает. Skól’ko ia iemoú ni pichoú, on nie otvietcháiet. — J’ai beau lui écrire, il ne répond pas.

Comparez avec le moule complet. Сколько бы мы ни искали envisage toutes les recherches possibles, y compris celles qui n’ont pas encore eu lieu ; Сколько мы ни искали raconte celles qui ont été faites. La frontière n’est pas étanche, et l’on entend aussi la forme avec бы à propos d’un échec bien réel. Mais pour dire « j’ai eu beau », la forme sans particule est la plus directe.

Avec l’impératif : la règle qui vaut pour tous

Seconde variante : ни suivi d’un impératif singulier. Cet impératif ne donne d’ordre à personne. Comme le « tu » général du français parlé — « tu as beau chercher, tu ne trouves pas » —, il énonce une règle valable pour quiconque essaierait. La principale emploie volontiers la deuxième personne du futur, avec la même valeur générale.

• Как ни старайся, всё равно не успеешь. Kak ni staráïsia, vsio rávno nie ouspiéiech’. — Tu as beau faire des efforts, tu n’y arriveras pas à temps.
• Что ни делай, ему не угодишь. Tchto ni diélaï, iemoú nie ougodích’. — Quoi qu’on fasse, on ne peut pas le contenter.
• Сколько ни ищи, не найдёшь. Skól’ko ni ichtchí, nie naïdióch’. — On a beau chercher, on ne trouvera pas.
• Куда ни посмотри, везде снег. Koudá ni posmotrí, viezdié snieg. — Où que l’on regarde, il y a de la neige.

L’impératif y est d’ordinaire au singulier, puisqu’il ne vise personne ; sa formation est celle de la page former l’impératif. Le tour lui-même est neutre, et plusieurs formules figées en sont issues, comme что ни говори, présentée plus bas.

Les trois phrases partagent leur ни et, à un temps près, leur principale ; elles diffèrent par ce qu’elles affirment de l’effort. La première l’imagine sous toutes ses formes, la deuxième le raconte, la troisième en fait une loi. Si vous ne devez en retenir qu’une pour commencer, prenez la première : elle convient presque partout, à l’oral comme à l’écrit.

Les formules toutes faites

Le moule a produit une série de formules figées, que l’on apprend comme des mots. Plusieurs contiennent то, un démonstratif neutre qui tient la place de « la chose » ou de « la situation » : как бы то ни было dit mot à mot « de quelque façon que cela soit », et le français y répond par « quoi qu’il en soit ».

• Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Tchem by ditiá ni tiéchilos’, lich’ by nie plákalo. — Qu’importe à quoi l’enfant s’amuse, pourvu qu’il ne pleure pas (proverbe).
• Как ни странно, он согласился. Kak ni stránno, on soglassílsia. — Chose curieuse, il a accepté.
• Как ни крути, а платить придётся. Kak ni kroutí, a platít’ pridiótsia. — Qu’on le veuille ou non, il faudra payer.
• Что ни день, то новости. Tchto ni dien’, to nóvosti. — Chaque jour apporte son lot de nouvelles.
• Это самый что ни на есть настоящий борщ. Èto sámyï tchto ni na iest’ nastoiáchtchiï borchtch. — C’est un bortsch tout ce qu’il y a de plus authentique.
• Они согласились без каких бы то ни было условий. Oní soglassílis’ biez kakíkh by to ni býlo ouslóviï. — Ils ont accepté sans la moindre condition.
• Сейчас он нужен нам больше, чем когда бы то ни было. Sieitchás on noújien nam ból’che, tchem kogdá by to ni býlo. — Nous avons besoin de lui maintenant plus que jamais.

Le proverbe qui ouvre la liste applique le moule à la lettre : чем, parce que тешиться se construit avec l’instrumental, puis бы, ни et une forme en -л au neutre, accordée avec дитя.

Trois remarques de ponctuation et de registre. Как бы то ни было, что ни говори et как ни странно sont des incises : elles commentent la phrase entière et se placent entre virgules, où qu’elles se trouvent. Во что бы то ни стало, « coûte que coûte », est au contraire un complément du verbe, et ne prend pas de virgule ; la page devenir, стать et становиться le présente parmi les emplois figés de стать. Enfin, les formules en бы то ни было qui servent de déterminant ou d’adverbe, comme какой бы то ни было ou когда бы то ни было, appartiennent à l’écrit soutenu, tandis que как ни крути et куда ни глянь relèvent de la conversation familière. Dans les deux dernières, comme dans что ни говори, vous reconnaissez l’impératif général présenté plus haut.

Ce que le moule ne dit pas : n’importe qui, peu importe

Plusieurs familles de mots expriment elles aussi l’indifférence du choix, et le francophone les confond volontiers avec le moule. Elles n’ont pourtant ni la même construction ni le même sens, et le critère est simple : le moule ouvre une subordonnée, avec son propre verbe, à côté d’une principale.

Кто угодно, что угодно, где угодно, когда угодно traduisent « n’importe qui », « n’importe quoi », « n’importe où », « n’importe quand ». Ce sont des pronoms et des adverbes, qui occupent une place dans une phrase unique : Приходи когда угодно Prikhodí kogdá ougódno, « viens quand tu veux ». Любой, adjectif accordé, choisit au hasard dans un ensemble : Спроси любого прохожего Sprossí lioubógo prokhójego, « demande à n’importe quel passant ». Ne les confondez pas avec la série en -нибудь, qui désigne une personne ou une chose indéterminée sans insister sur l’indifférence : Спроси кого-нибудь, « demande à quelqu’un ». La page quelqu’un, quelque chose en expose le fonctionnement.

Le test est grammatical. Si la phrase française compte deux verbes, l’un dans une proposition en « que », l’autre dans la principale — « quoi que tu commandes, tout est bon » —, c’est le moule. Si « n’importe quoi » n’est que le complément d’un seul verbe — « commande n’importe quoi » —, c’est что угодно.

Неважно et всё равно forment des principales impersonnelles, « peu importe », « cela m’est égal », suivies d’une subordonnée ordinaire introduite par le mot interrogatif, sans бы ni ни : Неважно, кто это сказал Nievájno, kto èto skazál, « peu importe qui l’a dit » ; Мне всё равно, что скажут соседи Mnie vsio rávno, tchto skájout sossiédi, « je me moque de ce que diront les voisins ». Le même всё равно revient souvent dans la principale d’une concession, au sens de « quand même » : Что бы ты ни сказал, я всё равно поеду Tchto by ty ni skazál, ia vsio rávno poiédou, « quoi que tu dises, je partirai quand même ».

Reste la frontière avec la concession proprement dite. « Bien qu’il pleuve », « malgré la pluie », « pourtant » ne parcourent pas une série de possibilités : ils constatent un fait, et le russe les confie à хотя, несмотря на et однако, que traite la page sœur consacrée à la concession.