Класть, ставить, вешать : c’est l’objet qui choisit le verbe

Le francophone met tout, et partout : un livre sur la table, un vase sur la table, un tableau au mur, un enfant sur une chaise, un arbre en terre. Le russe ne possède aucun verbe aussi accueillant. Avant de parler, il regarde l’objet et se demande comment celui-ci tiendra une fois le geste achevé : couché, debout, suspendu ou assis. À chacune de ces positions répond un verbe distinct, et le français, qui n’en a qu’un, ne vous donne aucun indice pour trouver le bon.

Une seule question : comment l’objet tiendra-t-il ?

Partons de phrases que le français construit de façon strictement identique : « j’ai mis le livre sur la table », « j’ai mis le vase sur la table », « j’ai mis le tableau au mur ». Le sujet est le même, le geste de la main à peu près le même, le verbe rigoureusement le même. En russe, ces phrases emploient des verbes qui n’ont rien en commun, pas même une racine.

• Я положил книгу на стол. Ia polojíl knígou na stol. — J’ai mis le livre sur la table (il y est à plat).
• Я поставил вазу на стол. Ia postávil vázou na stol. — J’ai mis le vase sur la table (il y tient debout).
• Я повесил картину на стену. Ia poviéssil kartínou na stiénou. — J’ai mis le tableau au mur (il y est accroché).
• Я посадил ребёнка на стул. Ia possadíl riebiónka na stoul. — J’ai mis l’enfant sur la chaise (il y est assis).

Regardez ce qui distingue ces quatre lignes. Ce n’est pas le mouvement, qui se ressemble d’une phrase à l’autre, ni le lieu, puisque la table revient deux fois. C’est la position que l’objet occupera quand vous l’aurez lâché. Le livre sera couché : положить. Le vase tiendra debout : поставить. Le tableau pendra : повесить. L’enfant sera assis : посадить. Le russe ne nomme pas le geste ; il nomme son résultat, avec une précision que le français réserve aux descriptions soignées.

Ces quatre verbes sont les partenaires actifs de quatre verbes d’état que vous connaissez peut-être déjà : ce que l’on a couché лежит, ce que l’on a mis debout стоит, ce que l’on a suspendu висит, ce que l’on a assis сидит. Le choix que vous faites en posant l’objet est donc celui que fera, après vous, quiconque le décrira. Ces verbes d’état ont leur propre page, debout, couché, assis ; celle-ci s’occupe du geste qui les produit.

Le critère se laisse formuler simplement. Un objet qui repose sur une base, un fond, des pieds, des roues — une partie faite pour être en bas — se met avec ставить. Un objet qui n’a rien de tel, ou que l’on couche sur son plus grand côté, se met avec класть. Un objet qui ne repose sur rien et pend d’un point d’attache se met avec вешать. Ce que l’on installe assis, une personne le plus souvent, se met avec сажать, qui sert aussi, nous le verrons, à mettre une plante en terre. La hauteur de l’objet compte beaucoup moins que cette question de la base.

Les cas qui surprennent un francophone

Ce dernier point explique les surprises. Une assiette est plate, et pourtant le russe dit поставить тарелку : elle repose sur son fond, exactement comme un verre ou une casserole, et toute la vaisselle se range de ce côté. Une paire de chaussures se range debout, elle aussi. À l’inverse, un téléphone, un stylo, une cuillère, des lunettes n’ont pas de base au sens où l’entend le russe : on les couche. Le même livre, enfin, change de verbe selon l’endroit où il finit.

Les trois lignes du milieu montrent que la règle ne s’arrête pas aux choses. Un enfant que l’on met au lit est couché, un enfant que l’on met sur une chaise est assis, un enfant que l’on pose sur le sol est debout : trois verbes russes pour un seul petit garçon et un seul verbe français. La dernière ligne rappelle qu’une part de choix demeure. Un sac qui tient sur son fond se met avec поставить ; le même sac jeté à plat sur une chaise se dira plutôt avec положить. Le russe ne vous demande pas d’apprendre une liste d’objets : il vous demande de voir comment l’objet tiendra.

Quatre paires, chacune à sa façon

Chaque position dispose d’une paire complète, un imperfectif et un perfectif, selon le principe exposé à la page perfectif et imperfectif. Jusqu’ici, nos exemples n’ont employé que les perfectifs, parce que le geste unique et achevé est le cas le plus fréquent. Voici les quatre paires au complet, avec le verbe d’état qui leur répond.

La première paire est la plus déroutante, car ses deux membres n’ont pas la même racine. класть et положить ne se ressemblent en rien, et aucun procédé ne mène de l’un à l’autre : il faut les apprendre ensemble, comme брать et взять. Ce phénomène, la supplétion, est décrit à la page suffixes et paires supplétives. Les trois autres paires sont plus sages : le perfectif y porte le préfixe по-, et, pour les deux dernières, un suffixe différent de celui de l’imperfectif.

Chaque paire a ensuite sa petite difficulté de conjugaison. класть cache un radical en д : кладу, кладёшь, кладут. Ce д devient с devant le -ть de l’infinitif et tombe devant le -л du passé, qui donne клал, comme вести donne вёл. Les quatre perfectifs, ainsi que ставить, appartiennent à la seconde conjugaison. Quand leur radical finit par в, с ou д, cette consonne change à la première personne du singulier, et là seulement : в s’adjoint un л dans поставлю, с devient ш dans повешу, д devient ж dans посажу. Le mécanisme est celui que décrit la page les alternances du radical.

Observez enfin une symétrie qui aide à retenir les deux dernières paires. Le ш et le ж que le perfectif ne montre qu’à une seule personne, l’imperfectif les porte partout : вешать, вешаю, вешает ; сажать, сажаю, сажает. Ces deux imperfectifs se conjuguent ensuite sans surprise, sur le modèle de читать.

Pour les perfectifs, les trois premières colonnes donnent un futur et non un présent : положу veut dire « je poserai », jamais « je pose ». Notez aussi l’accent, qui recule après la première personne dans положить et посадить : polojoú mais polójich’, possajoú mais possádich’. Ce mouvement s’entend très nettement et vaut d’être répété à voix haute.

Où l’on met : l’accusatif du point d’arrivée

Tous ces verbes décrivent un déplacement : l’objet quitte la main et va quelque part. Le russe traite donc le lieu comme une destination, et il pose la question куда?, « vers où ? », non где?, « où ? ». Concrètement, après в et на, le nom se met au cas accusatif. Les verbes d’état, eux, situent un objet immobile et demandent le prépositionnel. Le même meuble change donc de cas selon que vous y posez quelque chose ou que vous constatez que quelque chose s’y trouve.

Lisez les deux colonnes ensemble : на стол d’un côté, на столе de l’autre ; в шкаф contre в шкафу, où le nom prend une désinence accentuée en -у qui ne sert qu’à situer. Les deux dernières lignes montrent que le partage vaut aussi pour под, « sous », et pour за, « derrière » ou « à table » : accusatif pour le geste, instrumental pour l’état. Le mécanisme d’ensemble est exposé à la page où et vers où, et le choix entre les deux prépositions principales à la page в ou на.

Le même partage commande les questions. On demande Куда ты положил ключи? Koudá ty polojíl klioutchí ?, « où as-tu mis les clés ? », parce que la question porte sur le geste ; on répond volontiers par l’état : Они лежат на столе Oní lieját na stolié, « elles sont sur la table ». Le francophone, qui dit « où » dans les deux cas, place spontanément где devant le verbe de placement, et c’est une faute que tout Russe entend.

Dernier point de construction : посадить, et parfois положить ou поставить, s’appliquent à des personnes. Le complément est alors un être animé, et au masculin comme au pluriel son accusatif emprunte la forme du génitif : посадить сына, посадить гостей. La règle est détaillée à la page animé et inanimé.

Une fois, ou chaque fois : le choix de l’aspect

Le bon verbe trouvé, reste à choisir entre les deux membres de sa paire. Les principes sont ceux de tout le système : le perfectif présente un geste unique dont le résultat compte ; l’imperfectif présente le geste lui-même, en cours, répété, ou simplement nommé.

• Я положил ключи на стол. Ia polojíl klioutchí na stol. — J’ai posé les clés sur la table (elles y sont).
• Я всегда кладу ключи в эту коробку. Ia vsiegdá kladoú klioutchí v ètou koróbkou. — Je mets toujours les clés dans cette boîte.
• Она ставила цветы в вазу, когда позвонил брат. Oná stávila tsvietý v vázou, kogdá pozvoníl brat. — Elle mettait les fleurs dans le vase quand son frère a appelé.
• Каждую весну мы сажаем картошку. Kájdouiou viesnoú my sajáiem kartóchkou. — Chaque printemps, nous plantons les pommes de terre.
• В прошлом году мы посадили яблоню. V próchlom godoú my possadíli iábloniou. — L’an dernier, nous avons planté un pommier.

L’impératif obéit à la même logique, avec une nuance de plus. Pour demander un geste précis, on prend le perfectif : Поставь чайник Postáv’ tcháïnik, « mets la bouilloire à chauffer » ; Положи книгу на место Polojí knígou na miésto, « remets le livre à sa place ». Pour inviter quelqu’un à faire ce qu’il s’apprêtait à faire, l’imperfectif est plus chaleureux : l’hôte qui accueille ses invités dit Вешайте пальто сюда Viéchaïtie pal’tó siudá, « accrochez vos manteaux ici ». Et pour interdire, l’imperfectif s’impose : Не ставь чашку на край стола Nie stav’ tcháchkou na kraï stolá, « ne pose pas la tasse au bord de la table ». Ces trois emplois sont détaillés à la page l’aspect à l’impératif.

Dans les questions à l’infinitif, si fréquentes quand on aide quelqu’un, le perfectif est la règle pour un geste unique : Куда поставить сумку? Koudá postávit’ soúmkou ?, « où est-ce que je pose le sac ? » ; Сколько сахара тебе положить? Skól’ko sákhara tiebié polojít’ ?, « combien de sucre je te mets ? ». Ce second exemple mérite un arrêt : le sucre, le sel, les épices que l’on verse dans un plat se mettent avec положить, sans que personne se demande quelle position ils prennent. L’usage a tranché une fois pour toutes.

Les « mettre » qui ne sont pas des gestes

Le verbe français est si vaste que les quatre paires de cette page n’en couvrent qu’une partie. Certains emplois figurés leur restent fidèles, d’autres passent à des verbes entièrement différents, et c’est là qu’un francophone se trompe le plus volontiers, en plaquant положить partout où il dirait « mettre ».

Les trois dernières lignes sont les plus utiles à retenir, parce que l’erreur y est presque automatique. « Mettre un manteau » ne se dit ni avec положить ni avec повесить : on ne pose pas le vêtement, on l’enfile, et le russe emploie alors надеть, dont la page s’habiller démêle les emplois. Inversement, l’opposition de position reparaît là où le français ne l’attend pas : on « met debout » un réveil quand on le règle, on « couche » son argent à la banque, et le combiné du téléphone se pose ou se suspend selon les habitudes de chacun.

Les composés : un préfixe, un sens nouveau

Ces verbes servent de base à toute une famille de composés, où le geste de départ reste souvent visible. Les perfectifs en -ложить forment le plus souvent leur imperfectif en -кладывать, ce qui prolonge la supplétion de la paire simple ; ceux en -ставить, -весить et -садить prennent -ставлять, -вешивать et -саживать.

Deux remarques. La première : l’imperfectif en -кладывать n’est pas universel, et un composé très courant fait exception, предложить, proposer, dont l’imperfectif est предлагать. La seconde : un verbe aussi fréquent que оставить, laisser, se conjugue exactement comme поставить — оставлю, оставишь — et il forme avec остаться, rester, un couple traité à la page laisser, rester. Le fonctionnement général des préfixes est exposé à la page les préfixes verbaux.

Ce qu’il faut retenir

Toute la page tient dans un ordre d’opérations. D’abord, regardez l’objet et demandez-vous comment il tiendra : couché, debout, suspendu, assis. Ce premier regard choisit la paire. Ensuite, demandez-vous si vous parlez d’un geste unique dont le résultat compte, ou d’un geste en cours, répété, interdit : ce second regard choisit l’aspect. Enfin, mettez le lieu à l’accusatif, puisque l’objet y va, et gardez le prépositionnel pour décrire, après coup, l’endroit où il se trouve.

Méfiez-vous surtout des deux réflexes que le français installe. Le premier consiste à prendre положить pour l’équivalent universel de « mettre », alors qu’il ne couvre que les objets couchés. Le second consiste à juger d’après la forme de l’objet, sa hauteur ou sa minceur, au lieu de chercher sur quoi il repose : l’assiette plate et la bouteille haute se mettent avec le même verbe.