Le génitif partitif : чаю, сахару et le -у qui recule

Le français dit « du thé », « du sucre », « de la soupe » grâce à son article partitif. Le russe, qui n’a pas d’article, met le nom au génitif, et la page le cas génitif explique quand ce génitif prend la place de l’accusatif. Nous partons de là pour regarder une curiosité de forme : une petite série de masculins qui, pour dire « un peu de », peuvent remplacer leur -а par un -у.

Deux génitifs pour un même nom

Prenez сахар sákhar, le sucre. Son génitif ordinaire est сахара sákhara, celui que donnent les tableaux de déclinaison. Mais à table, on entend aussi сахару sákharou, dans un emploi bien précis : la quantité de sucre que l’on prend, que l’on demande ou que l’on ajoute. Cette seconde forme porte plusieurs noms — génitif partitif, second génitif, ou simplement partitif — et les tableaux habituels des six cas l’ignorent.

• Положи мне в чай сахару. Polojí mnie v tchaï sákharou. — Mets-moi du sucre dans mon thé.
• Хочешь супу? Khótchech’ soúpou ? — Tu veux de la soupe ?
• Отрежь мне сыру. Otriéj’ mnie sýrou. — Coupe-moi du fromage.
• Купи на рынке мёду. Koupí na rýnkie miódou. — Achète du miel au marché.
• Сколько народу! Skól’ko naródou ! — Que de monde !

Dans chacune de ces phrases, le génitif ordinaire serait tout aussi correct : Положи мне в чай сахара, Хочешь супа?. Les deux formes disent la même chose, et aucune n’est fautive. Ce qui les sépare, c’est d’abord le registre : la forme en -у sonne plus parlée, plus familière. C’est ensuite un fait qui compte davantage pour vous : en dehors de quelques tours anciens, que nous verrons plus bas, elle est réservée à ce sens-là. Dès que le génitif exprime autre chose qu’une quantité prélevée — une appartenance, une qualité, un rapport —, la forme en -у disparaît.

• Цена сахара выросла. Tsená sákhara výrosla. — Le prix du sucre a augmenté.
• Я не люблю запах этого сыра. Ia nie lioublioú zápakh ètogo sýra. — Je n’aime pas l’odeur de ce fromage.
• Это рецепт бабушкиного супа. Èto rietsépt bábouchkinogo soúpa. — C’est la recette de la soupe de grand-mère.

Le prix, l’odeur et la recette ne sont pas des portions de sucre, de fromage ou de soupe : ils s’y rapportent. Le génitif y reste obligatoire, mais sous sa seule forme ordinaire.

Comparez les deux colonnes centrales : la forme en -у garde, en règle générale, l’accent du génitif ordinaire. Là où сахара est accentué sur le radical, сахару l’est aussi ; là où кипятка porte l’accent sur la désinence, кипятку le porte de même. C’est par là que ce génitif se sépare de son cousin le second locatif, dont le -у est accentué sur la désinence : nous les comparerons plus bas. Pour les autres cas, ces noms suivent le modèle ordinaire décrit à la page la déclinaison du masculin.

Les noms qui ont un second génitif

La forme en -у ne se pose pas sur n’importe quel nom. Trois conditions doivent être réunies, et la première suffit à écarter la plus grande partie du vocabulaire.

Le nom est masculin, et se termine par une consonne ou par -й. Les féminins et les neutres n’ont qu’un génitif, quel que soit le sens : вода fait воды, молоко fait молока, соль fait соли, et l’on dit стакан воды sans autre choix. Après un radical mou, la désinence s’écrit -ю : чай donne чаю.

Le nom est inanimé. Les noms de personnes et d’animaux ne connaissent que le génitif ordinaire : брата, кота. Le cas de народ n’est qu’une exception apparente : il désigne des personnes, mais la grammaire le traite en inanimé, et son accusatif est celui d’un nom de chose, Я люблю свой народ Ia lioublioú svoï naród, « j’aime mon peuple ».

Le nom désigne ce qui se mesure au lieu de se compter. Une boisson, un aliment, une matière, une foule, parfois un bruit ou une émotion : tout ce dont on peut prendre « un peu ». Un objet que l’on compte, un livre, une table, une clé, n’a pas de forme partitive, sauf dans quelques tours figés comme ни разу ni rázou, « pas une seule fois », qui en conserve une trace.

Plusieurs de ces noms perdent une voyelle de leur radical en recevant la désinence : кипяток donne кипятку, чеснок donne чесноку, песок donne песку, перец donne перцу. La forme partitive se bâtit sur le même radical que le génitif ordinaire, et cette chute obéit à la règle exposée à la page la voyelle mobile.

Les noms de notions demandent une remarque. On ne prend pas « un peu » de bruit ou de peur comme on prend un peu de sucre, mais on en mesure la quantité, et c’est ce qui leur ouvre la forme en -у : Натерпелись мы страху Natierpiélis’ my strákhou, « nous avons eu une belle peur » ; Смеху было! Smiékhou býlo !, « qu’est-ce qu’on a ri ! ». Ces tours appartiennent à la conversation familière ; à l’écrit, on rencontre plutôt страха et смеха.

Les diminutifs, enfin, gardent volontiers la forme en -у quand le nom de base la possède : чаёк fait чайку tchaïkoú, сахарок fait сахарку sakharkoú, супчик fait супчику soúptchikou. Ce sont les mots de l’hospitalité, ceux de l’hôte qui remplit votre assiette, et la forme en -у y reste bien vivante. Les suffixes eux-mêmes sont décrits à la page les diminutifs.

• Выпей чайку, согреешься. Výpieï tchaïkoú, sogriéiech’sia. — Bois un petit thé, tu vas te réchauffer.
• Положить тебе сахарку? Polojít’ tiebié sakharkoú ? — Je te mets un peu de sucre ?
• Поешь супчику. Poiéch’ soúptchikou. — Mange donc un peu de soupe.

Les phrases qui l’appellent, celles qui l’excluent

Un nom de la liste ne prend pas la forme en -у à chacun de ses génitifs. Il lui faut un génitif qui mesure, et trois situations en fournissent un.

Après un mot de mesure ou de quantité

Les noms de récipients et de portions — чашка, стакан, ложка, кусок, тарелка, пачка —, les unités de poids, et les adverbes de quantité — много, мало, немного, сколько, et le familier полно — réclament tous le génitif. Pour les noms de la liste, ce génitif peut prendre la forme en -у. Les adverbes de quantité et leur construction sont présentés à la page le nom après le nombre.

• тарелка супу tariélka soúpou — une assiette de soupe
• килограмм сахару kilográmm sákharou — un kilo de sucre
• рюмка коньяку rioúmka kon’iakoú — un petit verre de cognac
• немного мёду niemnógo miódou — un peu de miel
• В зале полно народу. V zálie polnó naródou. — La salle est pleine de monde.

Après un verbe qui prélève une part

Verser, boire, manger, acheter, mettre, ajouter, donner : quand ces verbes portent sur une partie d’une matière, le complément peut passer au génitif, et la forme en -у s’y loge volontiers. Le verbe хотеть se comporte de même, comme le montre la page le verbe « vouloir ». Ici, pourtant, le génitif n’est pas imposé : l’accusatif reste possible, et il présente la chose comme un tout délimité. Отрежь сыр Otriéj’ syr invite à couper le fromage, celui qui est sur la table ; Отрежь сыру demande qu’on en coupe un peu.

Ce génitif de la part se rencontre surtout avec des verbes perfectifs, qui présentent une action bornée à une quantité : выпить, налить, купить, положить, добавить. Un imperfectif qui décrit une activité ou une habitude garde d’ordinaire l’accusatif, puisqu’il ne mesure rien. La différence entre les deux aspects est posée à la page perfectif et imperfectif. Quand on ressert quelqu’un avec ещё iechtchó, « encore », la forme en -у est des plus fréquentes.

• Мы выпили чаю и пошли гулять. My výpili tcháiou i pochlí gouliát’. — Nous avons bu du thé, puis nous sommes allés nous promener.
• Налить вам ещё чаю? Nalít’ vam iechtchó tcháiou ? — Je vous ressers du thé ?
• Налей себе кипятку. Naliéï siebié kipiatkoú. — Sers-toi de l’eau bouillante.
• Добавь в салат луку. Dobáv’ v salát loúkou. — Ajoute de l’oignon dans la salade.
• По вечерам мы пьём чай на кухне. Po vietcherám my p’iom tchaï na koúkhnie. — Le soir, nous prenons le thé à la cuisine.

Sous la négation

Quand on nie la présence d’une matière, le génitif est de règle, et la forme en -у peut s’y glisser dans la conversation. Le mécanisme lui-même, qui ne doit rien au partitif, est exposé à la page le génitif de négation.

• Сахару нет, купи по дороге. Sákharou niet, koupí po dorógue. — Il n’y a plus de sucre, achètes-en en chemin.
• Сегодня в магазине народу нет. Siegódnia v magazínie naródou niet. — Aujourd’hui, il n’y a personne dans le magasin.

Là où elle n’a pas sa place

Hors de ces trois situations et des tours prépositionnels présentés plus bas, la forme en -у se retire, même pour un nom de la liste. Elle disparaît d’abord dès que le génitif ne mesure plus rien : appartenance, qualité, rapport, comme dans les phrases du début. Elle s’efface ensuite quand c’est le verbe qui impose le génitif, comme бояться ou избегать : rien n’y est prélevé, et l’usage actuel dit боится шума, bien que шум connaisse la forme шуму. Ces verbes sont réunis à la page quel cas après quel verbe. Elle cède encore la place quand on compte des portions au lieu de mesurer une matière : après два, три, четыре, la norme demande la forme ordinaire. Elle recule enfin devant un adjectif : les grammaires russes recommandent alors le génitif en -а, et c’est lui que vous lirez le plus souvent.

• Это праздник всего народа. Èto prázdnik vsiegó naróda. — C’est la fête du peuple tout entier.
• Наша кошка боится шума. Nácha kóchka boítsia choúma. — Notre chatte a peur du bruit.
• Два чая, пожалуйста. Dva tcháia, pojálouïsta. — Deux thés, s’il vous plaît.
• Он выпил стакан крепкого чая. On výpil stakán kriépkogo tcháia. — Il a bu un verre de thé fort.

Le tableau de décision

Voici les situations les plus courantes, et ce que devient la forme en -у dans chacune. La dernière colonne donne la raison du choix : c’est elle qu’il faut retenir.

Les quatre premières lignes montrent la forme en -у à son aise ; les huit suivantes, les raisons qui l’écartent ; les deux dernières, deux pièges opposés : dans с глазу на глаз, elle est la seule forme en usage ; dans к чаю, elle n’est pas un génitif du tout, et la ressemblance est complète, comme nous le verrons plus bas.

Les expressions figées : là où le -у ne recule pas

Après une préposition, la forme en -у ne vit plus guère que dans des tours tout faits, et dans quelques emplois familiers comme чай без сахару. Ces tours, en revanche, la conservent bien mieux que la phrase libre : dans la plupart d’entre eux, le génitif ordinaire sonnerait faux. Ils s’apprennent comme du vocabulaire, avec leur registre.

• Они поговорили с глазу на глаз. Oní pogovoríli s glázou na glaz. — Ils ont parlé en tête-à-tête.
• Мы смеялись до упаду. My smieiális’ do oupádou. — Nous avons ri à n’en plus pouvoir.
• Она болтает без умолку. Oná boltáiet biez oúmolkou. — Elle bavarde sans arrêt.
• Что толку спорить? Tchto tólkou spórit’ ? — À quoi bon discuter ?
• С виду он строгий, а на самом деле добрый. S vídou on stróguiï, a na sámom diélie dóbryï. — Il a l’air sévère, mais en réalité il est gentil.
• Я ни разу не был в Сибири. Ia ni rázou nié byl v Sibíri. — Je ne suis jamais allé en Sibérie, pas une seule fois.
• Опаздываем, прибавь шагу! Opázdyvaiem, pribáv’ chágou ! — On est en retard, presse le pas !

До упаду et без умолку reposent sur des noms qui ont disparu de la langue : il ne reste d’eux que cette forme, prisonnière de l’expression. С краю, lui, s’emploie librement, сядь с краю siad’ s kráiou, « assieds-toi au bout », mais on le connaît surtout par un proverbe : Моя хата с краю, ничего не знаю Moiá kháta s kráiou, nitchegó nie znáiou, mot à mot « ma chaumière est au bout du village, je ne sais rien ». Il résume, souvent pour la critiquer, l’attitude de celui qui ne veut se mêler de rien.

À côté de ces tours bien fixés, d’autres hésitent, et vous entendrez les deux formes : из дому et из дома, с испугу et с испуга, « de frayeur », упустить из виду et упустить из вида, « perdre de vue ». Les deux sont admises, et le choix tient au registre ou à l’habitude de chacun.

Un -у qui recule, et ce qu’il faut en faire

Les grammaires russes décrivent ce recul depuis longtemps. Le génitif ordinaire, qui convient à tous les emplois, gagne peu à peu les phrases partitives, et la forme en -у se replie sur trois terrains : la conversation, les mots du quotidien, les expressions figées. Le mouvement n’a rien d’une disparition. Vous entendrez chaque jour чаю, народу, кипятку et les diminutifs de la table ; dans une recette imprimée, vous lirez plutôt 200 граммов сахара.

L’écrit, un adjectif comme dans крепкого чая, un nom rare ou technique poussent vers la forme ordinaire. Une phrase familière et proche du geste — on sert, on verse, on propose — favorise au contraire la forme en -у.

Pour vous, la conduite à tenir est simple : comprenez toutes ces formes, et produisez celles qui sonnent juste dans une cuisine, чаю, сахару, народу, кипятку, avec les tours figés du tableau précédent. Ailleurs, personne ne vous reprendra pour тарелка супа. Le vrai risque est inverse : un -у partitif sur un nom qui n’en a pas, comme молоку ou воду pris pour un génitif, ou dans une phrase qui ne mesure rien. Les mots du thé, de la bouilloire à la tasse, sont réunis à la page les boissons et le thé.