Avant, après, dans une heure, il y a un an : situer un fait dans le temps

« Avant la guerre », « juste avant de partir », « dans deux jours », « il y a un an », « une heure avant le départ », « la veille du mariage » : le français ne manque pas de tournures pour placer un fait avant ou après un autre, mais il ne les ressent pas comme un ensemble. Le russe en fait un système serré, parce que chacun de ses outils commande un cas et qu’une erreur de cas s’entend aussitôt. Cette page les range selon la question qui compte : à partir de quel repère compte-t-on, et mesure-t-on l’écart ?

Un repère, un sens, un cas

Tout fait se situe par rapport à un repère, et le russe en distingue trois. Le premier est un événement que l’on nomme : la guerre, le dîner, le départ. Devant lui se placent до do, перед piéried et после póslie, et le nom prend le cas que la préposition exige. Le deuxième repère est le moment où l’on parle : on compte alors une durée vers l’avenir avec через tchériez, vers le passé avec назад nazád. Le troisième est un moment du récit, à partir duquel через ou спустя spoustiá comptent un délai. Reste à combiner l’événement et la distance pour dire « une heure avant le départ » : c’est là que le français, qui se contente de juxtaposer, égare le plus souvent l’élève.

Lisez la colonne des cas avant celle des exemples. Le génitif suit до, после et накануне ; l’instrumental suit перед ; l’accusatif suit через et спустя, et il précède назад, qui se place après la durée. Le tableau complet des prépositions et de leurs régimes se trouve à la page quelle préposition, quel cas ; ici, nous ne retenons que l’axe du temps, et nous le parcourons dans l’ordre du tableau.

До : avant, ou jusqu’à

До commande le génitif et situe un fait quelque part dans la période qui précède le repère, sans dire à quelle distance. До войны, c’est l’avant-guerre tout entier, qu’il s’agisse de la veille ou de dix ans plus tôt. C’est le mot le plus neutre de la série, celui qu’on emploie quand on ne veut rien préciser d’autre que l’ordre des faits.

• До революции здесь была церковь. Do rievolioútsii zdies’ bylá tsérkov’. — Avant la révolution, il y avait ici une église.
• Позвоните мне до пяти. Pozvonítie mnie do piatí. — Appelez-moi avant cinq heures.
• До отпуска осталось две недели. Do ótpouska ostálos’ dvie niediéli. — Il reste deux semaines avant les vacances.
• Это было в пятом веке до нашей эры. Èto býlo v piátom viékie do náchieï èry. — C’était au cinquième siècle avant notre ère.

Le nom prend les désinences ordinaires du génitif, présentées à la page le cas génitif. Le numéral se décline lui aussi, ce que le francophone oublie volontiers : до пяти, до восьми, до двух, et non до пять. Ces formes sont réunies à la page décliner les nombres.

Le même до, deux traductions

La même préposition marque aussi une limite, et se traduit alors par « jusqu’à ». Le français a deux mots, le russe un seul, et c’est le verbe qui tranche. S’il décrit une activité ou un état qui dure, до fixe le moment où cela cesse ; s’il décrit un acte qui s’accomplit, до fixe le moment avant lequel cet acte a lieu.

Quand la limite est atteinte, on ajoute volontiers son point de départ avec с et le génitif : с утра до вечера, « du matin au soir ». Et le même до sert dans l’espace, où il dit jusqu’où l’on va : до угла, « jusqu’au coin ».

• Библиотека открыта до девяти. Bibliotiéka otkrýta do dieviatí. — La bibliothèque est ouverte jusqu’à neuf heures.
• Я буду дома до вечера. Ia boúdou dóma do viétchera. — Je serai à la maison jusqu’au soir.
• Мы работали с утра до вечера. My rabótali s outrá do viétchera. — Nous avons travaillé du matin au soir.
• Дойдите до угла и поверните налево. Doïdítie do ouglá i poviernítie naliévo. — Allez jusqu’au coin et tournez à gauche.

Une dernière tournure appartient à ce sens de limite : до сих пор do sikh por, « jusqu’à présent, encore maintenant ». Elle parle de durée plus que d’antériorité, et elle est traitée avec les autres expressions de ce genre à la page combien de temps.

Перед : juste avant

Перед commande l’instrumental et ajoute une idée que до ne contient pas : la proximité. Ce qui se passe перед un événement se passe dans les instants, les heures ou les jours qui le précèdent, et l’on sent le repère tout proche. C’est le même mot qui, dans l’espace, veut dire « devant » : перед зеркалом piéried zérkalom, devant le miroir. Le temps et l’espace partagent ici une même image, celle d’une chose placée juste en face d’une autre.

• Не пей кофе перед сном. Nie pieï kófie piéried snom. — Ne bois pas de café avant de te coucher.
• Перед экзаменом он не спал всю ночь. Piéried èkzámienom on nie spal vsiou notch’. — Avant l’examen, il n’a pas dormi de la nuit.
• Перед отъездом зайди к бабушке. Piéried otiézdom zaïdí k bábouchkie. — Avant ton départ, passe voir ta grand-mère.
• Перед Новым годом в магазинах много народу. Piéried Nóvym gódom v magazínakh mnógo naródou. — Dans les jours qui précèdent le Nouvel An, les magasins sont pleins de monde.

Les désinences de l’instrumental, et la petite série de prépositions qui le commandent, sont décrites à la page le cas instrumental. Remarquez seulement сном : le nom сон, le sommeil, perd sa voyelle dès qu’il reçoit une désinence.

До ou перед : une affaire de distance

Dans bien des phrases, les deux prépositions sont possibles, et la différence tient alors à la distance que l’on veut laisser entendre. Le tableau suivant place les deux tours devant le même repère.

Deux limites séparent nettement les deux mots. Перед ne s’emploie guère devant une heure d’horloge : pour « avant cinq heures », on dit до пяти. Et c’est до que l’on associe d’ordinaire à une mesure de l’écart, quand on veut dire combien de temps avant : nous y viendrons plus bas, avec за час до начала.

L’infinitif français, le nom russe

Le français dit « avant de partir », « après être rentré », et place un infinitif derrière sa préposition. Le russe ne le peut pas : une préposition gouverne un nom ou un pronom, et перед уйти n’a aucun sens. Il a deux solutions. La première est une conjonction, перед тем как, que l’on verra en fin de page. La seconde, très courante, consiste à remplacer le verbe par le nom qui lui correspond.

• перед уходом piéried oukhódom — avant de partir (d’un lieu)
• перед отъездом piéried otiézdom — avant de partir (en voyage)
• до его приезда do iegó priiézda — avant son arrivée, avant qu’il n’arrive
• после возвращения póslie vozvrachtchéniia — après le retour, une fois rentré
• после еды póslie iedý — après les repas

Prenez l’habitude d’apprendre ces noms avec leur verbe : уйти et уход, уехать et отъезд, приехать et приезд, вернуться et возвращение. Ce sont eux qui rendent la phrase russe aussi brève que la française.

После, et les adverbes qui disent avant et après

После commande le génitif, comme до, et il est le plus simple de la série : il situe un fait dans la période qui suit le repère, sans plus de précision. Aucune préposition courante ne fait pour l’après ce que перед fait pour l’avant : pour dire « juste après », le russe ajoute un adverbe, сразу после, que l’on retrouvera plus bas.

• После работы я иду в спортзал. Póslie rabóty ia idoú v sportzál. — Après le travail, je vais à la salle de sport.
• После дождя стало прохладно. Póslie dojdiá stálo prokhládno. — Après la pluie, il a fait frais.
• После школы он поступил в университет. Póslie chkóly on postoupíl v ouniviersitiét. — Après le lycée, il est entré à l’université.
• После аптеки поверните направо. Póslie aptiéki poviernítie naprávo. — Après la pharmacie, tournez à droite.

Le troisième exemple montre une ambiguïté que le contexte lève sans peine : после школы peut désigner la fin des études secondaires, comme ici, ou simplement la fin des cours de la journée. Le quatrième montre que после sert aussi à jalonner un itinéraire, avec le même génitif.

« Avant » et « après » employés seuls

Le français emploie « avant » et « après » sans complément : « avant, je fumais », « on verra après ». До et перед, eux, sont des prépositions et ne s’emploient pas sans complément. Le russe recourt alors à des adverbes, et il en choisit un différent selon le sens.

Trois remarques de registre. Потом potóm est le mot neutre de l’enchaînement ; затем zatiém dit la même chose sur un ton plus soutenu, et on le lit plus qu’on ne l’entend. После employé seul, comme adverbe, appartient à la langue familière. Quant à раньше, il a deux sens qu’il faut distinguer : « autrefois », comme dans le tableau, et « plus tôt », que l’on retrouvera avec les comparaisons.

Через et назад : compter à partir de maintenant

Quand le repère est le moment présent, le russe compte la durée qui l’en sépare. Vers l’avenir, il emploie через suivi de l’accusatif, l’équivalent de « dans » ; vers le passé, l’accusatif suivi de назад, l’équivalent de « il y a ». Les deux tours se construisent sur la même durée à l’accusatif, mais ils ne se placent pas du même côté : через la précède, назад la suit.

• Фильм начнётся через двадцать минут. Fil’m natchniótsia tchériez dvádtsat’ minoút. — Le film commence dans vingt minutes.
• Через два года я закончу университет. Tchériez dva góda ia zakóntchou ouniviersitiét. — Dans deux ans, j’aurai fini l’université.
• Я приехал в Москву три года назад. Ia priiékhal v Moskvoú tri góda nazád. — Je suis arrivé à Moscou il y a trois ans (dit par un homme).
• Она звонила полчаса назад. Oná zvoníla poltchassá nazád. — Elle a appelé il y a une demi-heure.
• Мы виделись в последний раз месяц назад. My vídielis’ v posliédniï raz miéssiats nazád. — Nous nous sommes vus pour la dernière fois il y a un mois.

L’accusatif ne se voit pas toujours. Avec un masculin inanimé, год, месяц, ou avec un nombre, два дня, пять лет, il se confond avec le nominatif ; avec un féminin en -а ou -я, il se montre : через неделю, минуту назад. Les formes de ce cas sont présentées à la page le cas accusatif. Retenez surtout la place de chaque mot : через se met devant la durée, назад derrière elle.

Trois pièges du « dans » français

Le francophone, qui pense « dans une heure », est tenté de traduire « dans » par в. C’est un contresens : в час désigne une heure d’horloge, « à une heure ». Deux autres prépositions guettent le même tour, et chacune dit une chose différente.

Les deux dernières lignes ne situent pas un fait avant ou après un autre : elles mesurent une durée, et leur lien avec l’aspect du verbe est exposé à la page consacrée à la mesure d’une durée. Retenez ici la seule frontière qui nous concerne : через compte le temps qui s’écoule avant que le fait ne commence, et ne dit rien de sa durée.

Через dans un récit, et через день

Через ne se limite pas à l’avenir. Dans un récit au passé, il compte le délai à partir du moment raconté, et se traduit alors par « plus tard » :

• Через месяц он уже понимал почти всё. Tchériez miéssiats on oujé ponimál pótchti vsio. — Un mois plus tard, il comprenait déjà presque tout.
• Он принимает лекарство через день. On prinimáiet liekárstvo tchériez dien’. — Il prend son médicament un jour sur deux.

Le second exemple signale un sens à part. Dans une phrase qui décrit une habitude, через день veut dire « un jour sur deux », et через неделю peut de même signifier « une semaine sur deux ». C’est le contexte, et lui seul, qui fait la différence avec « un jour plus tard ».

Назад, тому назад, et le compte approximatif

À côté de назад, on rencontre тому назад tomoú nazád, de même sens, dans много лет тому назад, « il y a bien des années ». Le tour a un parfum littéraire et un peu ancien : c’est celui des récits, des contes et des chansons. Dans la conversation, назад seul suffit.

Pour donner un chiffre approximatif, le russe inverse le nom et le nombre : лет пять назад liet piat’ nazád, « il y a cinq ans environ » ; часа через два tchassá tchériez dva, « dans deux heures à peu près ». Notez enfin que назад garde dans l’espace son sens premier, « en arrière » : шаг назад chag nazád, un pas en arrière.

Спустя : le délai du récit

Спустя commande l’accusatif, comme через, et dit lui aussi « plus tard ». Il s’en distingue sur deux points. Il appartient surtout au récit et à la langue écrite, et on ne l’emploie guère pour un délai compté à partir de maintenant : pour « dans une semaine », c’est через qu’il faut. Il peut, d’autre part, se placer après toute la durée aussi bien qu’avant elle, много лет спустя, ce que через ne fait pas.

• Спустя неделю пришло письмо. Spoustiá niediéliou prichló pis’mó. — Une semaine plus tard, une lettre est arrivée.
• Много лет спустя они встретились снова. Mnógo liet spoustiá oní vstriétilis’ snóva. — Bien des années plus tard, ils se sont revus.
• Спустя год после войны семья вернулась в город. Spoustiá god póslie voïný siem’iá viernoúlas’ v górod. — Un an après la guerre, la famille est revenue en ville.

Le mot est un ancien gérondif devenu préposition, ce qui explique sa terminaison en -я. Dans la conversation, on dira plus volontiers через неделю là où un roman écrit спустя неделю. Le tableau suivant résume le partage entre les trois mots, selon le repère et le sens du compte.

La case en bas à droite est la plus instructive. Назад compte depuis le présent, et ne convient donc pas pour « une semaine plus tôt » dans un récit. Le russe emploie alors la construction en за… до, qui mesure une avance sur un repère, et c’est l’objet de la section qui suit l’exercice.

La veille, le lendemain, l’échéance

Накануне nakanoúnie se construit avec le génitif et désigne la veille d’un événement. Employé seul, c’est un adverbe : « la veille », sous-entendu du jour dont on parle. Son sens s’élargit volontiers à la période qui précède immédiatement un événement important : накануне выборов nakanoúnie výborov, ce sont les jours qui précèdent les élections, et pas seulement la veille au soir.

• Накануне отъезда мы собирали вещи до поздней ночи. Nakanoúnie otiézda my sobiráli viéchtchi do pózdnieï nótchi. — La veille du départ, nous avons fait nos bagages jusque tard dans la nuit.
• Мы приехали в пятницу, а он накануне. My priiékhali v piátnitsou, a on nakanoúnie. — Nous sommes arrivés vendredi, et lui la veille.
• На следующий день он уехал. Na sliédouiouchtchiï dien’ on ouiékhal. — Le lendemain, il est parti.
• Наутро пошёл снег. Naoútro pochól snieg. — Le lendemain matin, il s’est mis à neiger.

Le lendemain n’a pas de préposition propre : on dit на следующий день, ou на другой день, et pour le matin suivant наутро. D’un ton plus soutenu, в канун v kanoún suivi du génitif signifie « à la veille de » : в канун Нового года, à la veille du Nouvel An.

L’échéance : к et le datif

Le français dit « pour lundi », « d’ici ce soir », et le francophone cherche alors un « pour » russe. Le russe emploie к suivi du datif, qui vise un moment comme une cible : la chose doit être faite au plus tard à ce moment-là, ou elle se produit à son approche.

• Сделайте это к понедельнику. Sdiélaïtie èto k poniediél’nikou. — Faites-le pour lundi.
• Я вернусь к ужину. Ia viernoús’ k oújinou. — Je serai rentré pour le dîner.
• К вечеру погода испортилась. K viétcherou pogóda ispórtilas’. — Vers le soir, le temps s’est gâté.

Comparez enfin до et к devant la même heure. Приходи до пяти Prikhodí do piatí laisse toute liberté avant cinq heures ; Приходи к пяти Prikhodí k piatí fixe cinq heures comme le moment où l’on vous attend. L’expression de l’heure elle-même est présentée à la page l’heure, la date, l’âge, et les autres emplois de к à la page le cas datif.

Avant que, après que : quand le repère est une proposition

Le repère n’est pas toujours un nom. Quand c’est un fait entier, avec son sujet et son verbe, la préposition ne peut pas le gouverner directement, puisqu’une proposition ne se décline pas. Le russe glisse alors entre elles le démonstratif то, qui reçoit le cas à la place de la proposition : le génitif того après до et после, l’instrumental тем après перед. Ce mécanisme général est présenté à la page les subordonnées ; voici ce qu’il donne sur l’axe du temps, avec une quatrième locution, прежде чем, bâtie autrement.

• До того как стать актёром, он работал водителем. Do togó kak stat’ aktiórom, on rabótal vodítieliem. — Avant de devenir acteur, il était chauffeur.
• Мы успели вернуться домой до того, как начался дождь. My ouspiéli viernoút’sia domóï do togó, kak natchalsiá dojd’. — Nous avons eu le temps de rentrer avant que la pluie ne commence.
• Перед тем как лечь спать, она выключила телефон. Piéried tiem kak liétch’ spat’, oná výklioutchila tieliefón. — Avant de se coucher, elle a éteint son téléphone.
• Перед тем как пришли гости, мы накрыли на стол. Piéried tiem kak prichlí gósti, my nakrýli na stol. — Avant que les invités n’arrivent, nous avons mis la table.
• Прежде чем что-то сказать, подумай. Priéjdie tchem tchto-to skazát’, podoúmaï. — Avant de dire quoi que ce soit, réfléchis.
• После того как дети уснули, мы наконец поговорили. Póslie togó kak diéti ousnoúli, my nakoniéts pogovoríli. — Une fois les enfants endormis, nous avons enfin pu parler.

Les trois premières locutions se partagent le terrain comme les prépositions dont elles viennent : до того как ne dit rien de la distance, перед тем как la veut courte. Прежде чем, volontiers employé dans les conseils et les consignes, ajoute souvent une nuance de précaution : il faut faire ceci d’abord, et seulement ensuite cela.

Pas d’infinitif après после того как

La dernière ligne du tableau est le piège principal. Le français dit « après avoir dîné », avec un infinitif, et le francophone transpose. Le russe refuse : après после того как, il faut un verbe conjugué, même quand le sujet ne change pas. Il existe une forme plus brève, le gérondif perfectif, qui condense toute la subordonnée en un seul mot et dont la formation est exposée à la page les gérondifs.

• После того как он сдал экзамен, он уехал к родителям. Póslie togó kak on sdal èkzámien, on ouiékhal k rodítieliam. — Après avoir réussi son examen, il est parti chez ses parents.
• Сдав экзамен, он уехал к родителям. Sdav èkzámien, on ouiékhal k rodítieliam. — Son examen réussi, il est parti chez ses parents.

Ni subjonctif ni infinitif quand le sujet change

Le français met le subjonctif après « avant que » : « avant qu’il parte ». Le russe n’en a pas, et laisse le verbe à l’indicatif, au temps du fait : au passé s’il a eu lieu, au futur s’il est à venir. C’est la règle que suivent aussi если et когда.

• Я хочу его увидеть до того, как он уедет. Ia khotchoú iegó ouvídiet’ do togó, kak on ouiédiet. — Je veux le voir avant qu’il ne parte.
• Надо всё проверить, прежде чем мы начнём. Nádo vsio provierít’, priéjdie tchem my natchnióm. — Il faut tout vérifier avant que nous commencions.

Où mettre la virgule

La virgule devant une subordonnée est obligatoire en russe. Avec les locutions bâties sur то, elle a deux places possibles : devant le groupe entier, мы поговорили, после того как дети уснули, ou devant как, мы поговорили после того, как дети уснули, ce qui met le moment en relief. Quand la subordonnée ouvre la phrase, la locution ne se coupe pas d’ordinaire : До того как начался дождь, мы успели вернуться домой. Les autres conjonctions de temps, пока не, « jusqu’à ce que », как только, « dès que », ou с тех пор как, « depuis que », figurent dans le tableau de la page des subordonnées citée plus haut.

Quatre questions pour choisir sans hésiter

Quel est le repère ? Un événement nommé appelle une préposition : до, перед, после, накануне. Le moment présent appelle через pour l’avenir et назад pour le passé. Un moment du récit appelle через ou спустя. Une proposition entière appelle une locution : до того как, перед тем как, прежде чем, после того как.

L’écart est-il chiffré ? Si oui, il faut deux mots : за et l’accusatif puis до pour l’avant, через et l’accusatif puis после pour l’après. S’il est seulement grand ou petit, un adverbe suffit : задолго, незадолго, сразу, вскоре.

Proche ou lointain ? Avant un même repère, перед dit la proximité, до la simple antériorité. Et si le verbe décrit une activité qui dure, до se lit « jusqu’à ».

Quel cas ? Le génitif après до, после et накануне ; l’instrumental après перед ; l’accusatif après через, спустя et за, et devant назад ; le datif après к. C’est souvent par la désinence qu’on reconnaît, à l’écoute, laquelle de ces prépositions on vient d’entendre.