Environ, vers, presque : arrondir un chiffre en russe

Le français arrondit sans y penser : « environ une heure », « vers cinq heures », « une vingtaine de personnes », « presque cent ans ». Le russe arrondit tout autant, mais avec des outils de nature très différente. Les uns sont des adverbes qui se posent devant le nombre sans le toucher ; les autres, des prépositions qui lui imposent leur cas ; d’autres encore disent de quel côté du chiffre on se tient, en deçà ou au-delà. Le bon choix dépend du sens, de la construction et du registre.

Quatre manières d’arrondir un chiffre

La première famille est celle des adverbes : примерно primiérno, приблизительно priblizítiel’no, почти potchtí, где-то gdié-to. Ils se placent devant le groupe qu’ils nuancent et ne changent rien à sa forme : le nombre garde le cas que lui donne la phrase.

La deuxième famille est celle des prépositions : около ókolo, порядка póriadka, под, за, с, свыше svýche. Chacune commande un cas, et c’est le nombre lui-même qui se décline : пять devient пяти après около, mais reste пять après под, qui veut l’accusatif.

La troisième n’emploie aucun mot : on fait passer le nom devant le nombre, et le compte cesse d’être exact. Подождите минут десять Podojdítie minoút diéssiat’, « attendez une dizaine de minutes ». Ce déplacement est expliqué à la page l’ordre des mots ; nous n’y revenons que pour ses combinaisons.

La quatrième, enfin, regroupe les bornes : ce qui dit « un peu moins », « un peu plus », « au plus », « au moins », « presque ». Le français s’en tire avec des adverbes ; le russe y ajoute des tours que l’on ne devine pas, comme с лишним s líchnim, « et quelques », ou без малого biez málogo, « à peine moins de ».

Un test simple sépare les deux premières familles. Retirez le mot : si la phrase reste juste telle quelle, c’était un adverbe — примерно пять человек donne пять человек. Si le nombre se retrouve à un cas que plus rien ne justifie, c’était une préposition — retirez около d’около пяти человек, et пяти reste en l’air.

Le tableau de décision

Voici les phrases françaises les plus courantes, et l’outil que le russe choisit pour chacune. La troisième colonne donne la raison du choix : c’est elle qu’il faut retenir, bien plus que la traduction.

Les sept premières lignes disent « environ » sans prendre parti ; les six suivantes situent le chiffre réel par rapport au chiffre rond ; les trois dernières se passent de mot d’approximation proprement dit. Chaque groupe a sa section ci-dessous.

Около : un génitif qui gagne tout le groupe

Около est d’abord une préposition de lieu, « près de », et la page le cas génitif la range parmi les prépositions de ce cas. Devant une quantité, elle signifie « environ », et c’est l’outil neutre par excellence : il convient à la conversation comme à l’écrit. Elle garde dans ce sens la rection qu’elle a dans l’autre, le génitif, et ce génitif ne s’arrête pas au nombre : il gagne le groupe entier.

Trois situations courantes se présentent donc. Avec une unité seule, on ne dit pas « un » : le numéral один disparaît d’ordinaire, et le nom passe au génitif singulier, около года, около месяца. De cinq à vingt, et pour tous les nombres qui se terminent par cinq à neuf ou par zéro, le nom était déjà au génitif pluriel ; seul le nombre se décline. Avec deux, trois et quatre, enfin, seuls ou à la fin d’un nombre composé, le changement est double, et c’est là que les fautes se concentrent : le nom quittait le génitif singulier que lui imposait le nombre au nominatif, два часа, et passe au génitif pluriel dès que le nombre se décline, около двух часов.

Les nombres composés se déclinent dans toutes leurs parties : около двадцати пяти лет ókolo dvadtsatí piatí liet, около тридцати двух километров ókolo tridtsatí dvoukh kilomiétrov. Les formes de chaque nombre au génitif, y compris les centaines, sont réunies à la page décliner les nombres.

L’heure ou la durée ?

Devant une heure, около traduit « vers », et il remplace alors la préposition в qu’exigerait l’heure exacte : в два часа, à deux heures, devient около двух часов, vers deux heures. Mais la même suite peut aussi désigner une durée, « environ deux heures ». C’est le verbe qui tranche : une action ponctuelle se situe à un moment, une activité qui s’étend se mesure.

• Мы вернулись около двух. My viernoúlis’ ókolo dvoukh. — Nous sommes rentrés vers deux heures.
• Мы гуляли около двух часов. My gouliáli ókolo dvoukh tchassóv. — Nous nous sommes promenés environ deux heures.
• Он позвонил около полудня. On pozvoníl ókolo poloúdnia. — Il a appelé vers midi.
• Он лёг около двух ночи. On liog ókolo dvoukh nótchi. — Il s’est couché vers deux heures du matin.
• Мы приехали около полуночи. My priiékhali ókolo poloúnotchi. — Nous sommes arrivés vers minuit.

Dans полудня et полуночи, génitifs de полдень et полночь, le premier élément s’allonge en полу-, comme dans получаса.

Le verbe au neutre, et « ou à peu près »

Quand le groupe introduit par около est le sujet de la phrase, le verbe se met d’ordinaire au singulier, et au neutre s’il est au passé : la quantité est traitée comme un bloc, non comme une addition de personnes. On fait de même, le plus souvent, avec свыше, более, порядка et avec l’inversion.

• На концерт пришло около трёхсот человек. Na kontsért prichló ókolo triokhsót tcheloviék. — Environ trois cents personnes sont venues au concert.
• Около половины билетов уже продано. Ókolo polovíny biliétov oujé pródano. — Près de la moitié des billets est déjà vendue.

Placé en fin de phrase, или около того íli ókolo togó ajoute après coup la réserve que le français exprime par « ou à peu près », « ou dans ces eaux-là ». Il se combine volontiers avec un chiffre déjà approximatif : Ему лет семьдесят или около того Iemoú liet sém’diessiat íli ókolo togó, « il a dans les soixante-dix ans, ou à peu près ».

Примерно et приблизительно : des adverbes qui ne touchent à rien

Примерно est l’autre grand outil neutre. Il partage le sens d’около, mais pas sa construction. C’est un adverbe : il se place devant le groupe qu’il nuance et le laisse exactement tel que la phrase l’exige. Si le verbe veut l’accusatif, le nombre reste à l’accusatif ; si une préposition est nécessaire, elle reste à sa place.

• Я уезжаю примерно на две недели. Ia ouiezjáiou primiérno na dvie niediéli. — Je pars pour deux semaines environ.
• Примерно через час пошёл дождь. Primiérno tchériez tchas pochól dojd’. — Une heure plus tard environ, il s’est mis à pleuvoir.
• Дача примерно в сорока километрах от города. Dátcha primiérno v soroká kilomiétrakh ot góroda. — La datcha est à une quarantaine de kilomètres de la ville.
• Нам не хватает примерно ста рублей. Nam nie khvatáiet primiérno sta roubliéï. — Il nous manque une centaine de roubles.

Dans le dernier exemple, ста est bien un génitif, mais il vient de не хватает, non de примерно : retirez l’adverbe, la phrase reste correcte. Около prend la place de la préposition et impose son cas ; примерно s’ajoute à ce qui existe.

Retenez la conséquence pratique : dès que le groupe contient déjà une préposition autre que celle de l’heure, через, на, в devant une distance, seul un adverbe convient : примерно, приблизительно ou, familier, где-то. Devant l’heure, около et примерно se valent, mais pas avec la même forme : около пяти, sans в, ou примерно в пять, avec. Les formes croisées, около в пять ou примерно пяти, sont fautives.

Приблизительно se construit exactement comme примерно. Il est plus long, plus soigné, et c’est le mot des notices, des calculs, des exposés scientifiques ; à l’oral, il donne un ton appliqué. Расстояние между городами — приблизительно триста километров Rasstoiánie miéjdou gorodámi — priblizítiel’no trísta kilomiétrov, « la distance entre les deux villes est d’environ trois cents kilomètres ».

Au-delà des nombres

Comme ce sont des adverbes, примерно et приблизительно ne se limitent pas aux chiffres. Ils nuancent un verbe ou une comparaison, là où около, préposition, ne peut rien faire.

• Я примерно представляю, что он скажет. Ia primiérno priedstavliáiou, tchto on skájet. — J’ai à peu près idée de ce qu’il va dire.
• Он примерно моего роста. On primiérno moiegó rósta. — Il fait à peu près ma taille.
• Сделай примерно так. Sdiélaï primiérno tak. — Fais à peu près comme ça.

Méfiez-vous en revanche des adjectifs. Приблизительный priblizítiel’nyï veut dire « approximatif », sans autre sens : приблизительный расчёт, un calcul approximatif. Mais примерный primiérnyï en a deux : примерная стоимость, le coût approximatif, et примерный сын, un fils modèle. Le second sens vient de пример, l’exemple ; c’est le nom qui décide du sens. La langue administrative a son propre adjectif, ориентировочный, « donné à titre indicatif » : ориентировочный срок, un délai prévisionnel.

De la conversation au rapport

Autour de ces deux mots neutres gravitent des outils plus marqués. Les uns appartiennent à la conversation, les autres à l’écrit officiel ou technique. Le tableau les classe du plus familier au plus administratif, avec leur construction.

Где-то, à l’origine « quelque part », est un approximatif de la langue parlée ; la page quelqu’un, quelque chose signale cet emploi et le déconseille à l’écrit. Il se construit comme примерно et se cumule volontiers avec un autre outil : где-то около пяти, где-то часа через два. Ces redoublements, примерно минут десять compris, sont courants dans la conversation, où personne n’y entend de pléonasme.

Порядка, génitif du nom порядок, « l’ordre », est devenu préposition et se fait suivre du génitif. В районе, mot à mot « dans la région de », a pris le même chemin dans la langue parlée : Приходи в районе восьми Prikhodí v raïónie vos’mí, « viens vers huit heures ».

С et l’accusatif : « à peu près », ou « de la taille de »

La préposition с connaît trois cas : le génitif pour le point de départ, l’instrumental pour l’accompagnement, et l’accusatif pour l’approximation. Les trois sont résumés à la page quelle préposition, quel cas. Ce troisième emploi s’entend surtout devant le nom d’une unité employée sans numéral, et devant полчаса ou десяток : с неделю, une semaine environ, с полчаса, une petite demi-heure.

• Я ждал его с полчаса. Ia jdal iegó s poltchassá. — Je l’ai attendu une demi-heure environ.
• Она болела с месяц. Oná boliéla s miéssiats. — Elle a été malade un mois environ.
• До станции с километр. Do stántsii s kilomiétr. — La gare est à un kilomètre à peu près.
• Там было с десяток машин. Tam býlo s diessiátok machín. — Il y avait là une dizaine de voitures.

Le tour appartient à la conversation et au récit ; on le lit souvent chez les romanciers, et on l’entend dans la bouche de ceux qui racontent. Un rapport ou une lettre officielle lui préféreront около ou примерно. Le cas se voit avec les féminins, с неделю, с минуту ; avec les masculins inanimés, l’accusatif ne se distingue pas du nominatif, с месяц, с километр.

Comparer une taille

Le même с, suivi du même accusatif, sert à comparer une dimension à un objet connu. Le nom de la dimension se met à l’instrumental et précède d’ordinaire la comparaison : размером с, « de la taille de », ростом с, « grand comme », величиной с, « gros comme ».

• Котёнок был размером с ладонь. Kotiónok byl razmiérom s ladón’. — Le chaton n’était pas plus grand qu’une main.
• Град величиной с горошину. Grad vielitchinóï s goróchinou. — Des grêlons gros comme des petits pois.
• Дочка уже ростом с маму. Dótchka oujé róstom s mámou. — La petite est déjà aussi grande que sa mère.
• Сын почти ростом с папу. Syn potchtí róstom s pápou. — Le fils est presque aussi grand que son père.

Les deux derniers exemples demandent un coup d’œil sur l’accusatif des noms de personnes. Le féminin мама donne маму, comme tout féminin en -а, et le masculin animé en -а, папа, se décline de la même façon, папу. Un masculin animé ordinaire prend en revanche la forme du génitif : ростом с отца, ростом с брата. Le conte de Perrault que le français appelle le Petit Poucet porte en russe un titre bâti sur ce tour, Мальчик-с-пальчик, « le garçon grand comme un doigt ».

Plus de, moins de, au plus, au moins

Dire « plus de deux heures » ou « moins d’une semaine », c’est encore arrondir : on ne donne pas le chiffre, on donne une borne. Le russe emploie pour cela les comparatifs больше ból’che et меньше mién’che, suivis du génitif : le nombre se décline comme après около, avec le même double changement de deux à quatre. L’écrit préfère более bólieie et менее miénieie, que la page comparatif et superlatif présente comme les outils du comparatif composé ; la langue officielle emploie свыше.

• Мы не виделись больше года. My nie vídielis’ ból’che góda. — Nous ne nous sommes pas vus depuis plus d’un an.
• До отпуска осталось меньше недели. Do ótpouska ostálos’ mién’che niediéli. — Il reste moins d’une semaine avant les vacances.
• В городе живёт более двух миллионов человек. V górodie jiviót bólieie dvoukh milliónov tcheloviék. — La ville compte plus de deux millions d’habitants.
• В забеге участвовало свыше тысячи бегунов. V zabiégie outchástvovalo svýche týssiatchi biegounóv. — Plus d’un millier de coureurs ont pris part à la course.

Précédés de la négation, les mêmes mots fixent un plafond ou un plancher. Не больше et не более veulent dire « au plus », не меньше et не менее « au moins » ; le génitif suit, sauf dans le tour avec чем (не больше чем через час). La langue courante dispose en outre de максимум et минимум, souvent précédés de как, qui ne touchent pas au cas : le nombre reste celui de la phrase.

• Я буду через десять минут, максимум через пятнадцать. Ia boúdou tchériez diéssiat’ minoút, máksimoum tchériez piatnádtsat’. — Je serai là dans dix minutes, quinze au maximum.
• Это займёт как минимум неделю. Èto zaïmiót kak mínimoum niediéliou. — Cela prendra une semaine au minimum.

Restent до, suivi du génitif, qui marque la limite supérieure d’une capacité ou d’une remise, « jusqu’à », et le couple от… до, qui encadre une fourchette.

• В лодку помещается до шести человек. V lódkou pomechtcháietsia do chestí tcheloviék. — Le bateau peut prendre jusqu’à six personnes.
• Доставка занимает от трёх до пяти дней. Dostávka zanimáiet ot triokh do piatí dniéï. — La livraison prend de trois à cinq jours.

Ne confondez pas ce plafond avec la restriction. Не больше пяти минут pose une limite, que la durée réelle peut ne pas atteindre ; всего пять минут, « cinq minutes en tout et pour tout », donne la durée et la juge courte. Ce second outil, qui restreint au lieu d’arrondir, est traité à la page только, лишь, даже.

Les fourchettes : два-три дня

Pour « deux ou trois jours », le russe juxtapose les deux nombres avec un trait d’union : два-три дня, пять-шесть человек. Le nom s’accorde avec le nombre le plus proche, c’est-à-dire le second. D’où une différence qui surprend : три-четыре часа tri-tchetýrie tchassá, avec le génitif singulier qu’appelle четыре, mais четыре-пять лет tchetýrie-piat’ liet, avec le génitif pluriel qu’appelle пять. Le tour plus lent два или три дня reste possible, et l’inversion se combine avec la fourchette pour la rendre plus vague encore : дня два-три, человек пять-шесть.

Un peu au-delà d’un chiffre rond

Pour « cent et quelques », le russe dispose d’une petite famille de tours bâtis sur с et l’instrumental, qui se placent après le nombre ou après l’unité, et non devant. С лишним, « avec du surplus », est le plus courant ; с небольшим s niebol’chím insiste sur la petitesse de l’écart ; с хвостиком, « avec une petite queue », et с чем-то s tchém-to, « et des poussières », sont familiers.

• Прошло двадцать с лишним лет. Prochló dvádtsat’ s líchnim liet. — Plus de vingt ans ont passé.
• Ехали час с небольшим. Iékhali tchas s niebol’chím. — Nous avons roulé un peu plus d’une heure.
• Ему тридцать с чем-то. Iemoú trídtsat’ s tchém-to. — Il a trente ans et quelques (familier).

Notez la place du nom : il suit d’ordinaire le tour quand le nombre est un numéral, двадцать с лишним лет, сто с лишним рублей, mais il le précède quand il est lui-même l’unité, час с лишним, год с небольшим. Dans l’autre sens, без малого, mot à mot « sans le peu », retire un peu au chiffre rond : Без малого два часа мы стояли в пробке Biez málogo dva tchassá my stoiáli v próbkie, « nous sommes restés près de deux heures dans les embouteillages ».

Presque : почти et ses voisins

Почти potchtí est l’adverbe neutre de « presque ». Il se place devant le mot qu’il nuance, quel qu’il soit, et ne change aucun cas : un nombre, почти сто ; un mot de totalité, почти все, почти каждый день ; un pronom négatif, почти никто, почти ничего ; un adjectif, почти готов ; un verbe, Мы почти пришли My potchtí prichlí, « nous sommes presque arrivés ». Suivi de la négation, il signifie « à peine » : Я его почти не знаю Ia iegó potchtí nie znáiou, « je le connais à peine ».

Devant un chiffre, il ne dit pas la même chose qu’около. Почти сто reste en deçà de cent, et tout près ; около ста peut tomber d’un côté ou de l’autre. Le russe a plusieurs voisins pour ce « presque », qui se distinguent surtout par le registre et par une nuance d’exagération.

La négation не fait toute la différence entre deux tours voisins. Едва ли не самый старый, « peut-être bien le plus vieux », affirme presque ; едва ли seul, « il est peu probable que », doute : Это едва ли самый старый дом, « ce n’est sans doute pas la plus vieille maison ». Un mot de moins, et le sens s’inverse.

Reste le « presque » qui porte sur un événement. Почти devant un verbe dit qu’une action est en voie d’achèvement : Я почти закончил, j’ai presque fini. Pour dire qu’un événement a failli se produire et ne s’est pas produit, le russe emploie чуть не et un passé perfectif : Я чуть не забыл Ia tchout’ nie zabýl, « j’ai failli oublier ». La page dire « manquer » range ce tour parmi les traductions de « manquer de ».

Une dizaine, une centaine… et une sorte de

Le français forme des noms d’approximation sur bien des nombres : une dizaine, une quinzaine, une vingtaine, une centaine, un millier. Le russe ne le fait pas pour chaque nombre. Il recourt le plus souvent à около ou à l’inversion, et ne garde des noms que pour quelques nombres ronds, dont десяток et сотня.

Les mots qui mesurent sans compter, несколько, много, мало, sont présentés à la page le nom après le nombre, avec le partage entre человек et людей : ils disent une quantité indéterminée, non un chiffre arrondi.

Arrondir la nature des choses

On arrondit aussi ce que l’on nomme. Le français dit « une sorte de », « une espèce de », « quelque chose comme » ; le russe emploie d’abord что-то вроде tchtó-to vródie, suivi du génitif, qui convient à la conversation comme à l’écrit courant. L’écrit soigné dispose de нечто вроде, avec le pronom livresque нечто, et de своего рода svoiegó róda, invariable, qui se place devant un nom resté au cas de la phrase.

• Это что-то вроде гостиницы, только без завтрака. Èto tchtó-to vródie gostínitsy, tól’ko biez závtraka. — C’est une sorte d’hôtel, mais sans petit-déjeuner.
• Он пробормотал нечто вроде извинения. On probormotál niétchto vródie izviniéniia. — Il a marmonné quelque chose comme des excuses.
• Наш двор — своего рода маленькая деревня. Nach dvor — svoiegó róda málien’kaia dieriévnia. — Notre cour est une sorte de petit village.
• — Ты устал? — Ну, типа того. — Ty oustál ? — Nou, típa togó. — Tu es fatigué ? — Bof, un peu, quelque chose comme ça.

Le dernier exemple appartient à la langue très familière : типа, génitif de тип, s’y emploie comme вроде, et son abus passe pour un tic relâché. Pour atténuer une affirmation entière plutôt qu’un mot, avec вроде бы ou по-видимому, le russe recourt aux mots incidents, réunis à la page les mots incidents.