Успеть ou опоздать : la course contre l’heure

Il est huit heures moins deux, le train part à huit heures, et vous courez sur le quai. Que vous l’attrapiez ou non, le français racontera la scène par des tournures : « j’ai eu mon train », « je suis arrivé à temps », « je l’ai raté ». Le russe a des verbes pour cela, et l’un d’eux n’a pas d’équivalent en français : успеть ouspiét’, parvenir à faire une chose avant que le temps imparti soit écoulé.

Un verbe que le français n’a pas

Prenez trois phrases françaises : « j’ai eu le temps de finir », « je suis arrivé à temps », « j’ai attrapé mon train ». Elles n’ont pas un verbe en commun, et pourtant elles disent la même chose : une échéance existait, et vous l’avez tenue. Le russe ne voit là qu’une seule idée et lui donne un seul verbe. Успеть ne veut dire ni « avoir du temps » ni « se dépêcher » : il veut dire arriver au bout avant l’échéance. C’est un verbe de résultat, et c’est pourquoi on le rencontre d’abord au perfectif.

• Я успел закончить работу. Ia ouspiél zakóntchit’ rabótou. — J’ai eu le temps de finir le travail.
• Мы успели вовремя. My ouspiéli vóvriemia. — Nous sommes arrivés à temps.
• Она успела на поезд. Oná ouspiéla na póiezd. — Elle a eu son train.
• Успели! Ouspiéli ! — On y est arrivés, juste à temps !

Autour de ce verbe, le russe range deux autres familles, qui s’enchaînent avec lui dans le temps. Avant l’échéance, on se presse : c’est торопиться toropít’sia ou спешить spiechít’. Après l’échéance, si l’on n’a pas réussi, on est en retard : c’est la paire опаздывать opázdyvat’ et опоздать opozdát’. Se hâter, arriver à temps, être en retard : trois moments d’une même course, et chacun a son verbe.

Le francophone trébuche à deux endroits précis. Il cherche d’abord un équivalent de « avoir le temps » et trouve у меня есть время ou mieniá iest’ vriémia, qui parle de disponibilité et ne dit rien d’une réussite. Il traduit ensuite « je suis en retard » par un présent, alors que le russe, dès que vous êtes arrivé, l’exprime au passé. Ces deux pièges occupent l’essentiel de la page.

Le tableau de décision

Voici les phrases où l’on hésite, rangées par situation. La deuxième colonne donne le verbe que le russe choisit, la troisième la raison de ce choix. Lisez-les comme des réflexes à acquérir, non comme des règles à réciter.

Trois groupes de lignes méritent un mot dès maintenant. Les quatre premières opposent la réussite dans le délai, que dit успеть, à la simple disponibilité, que dit у меня есть время : le français range les deux sous « avoir le temps ». Les lignes six à huit montrent qu’une même phrase française, « je suis en retard », se répartit sur trois formes russes selon l’endroit où vous vous trouvez, ou selon qu’il s’agit d’une habitude. Les dernières rappellent que « pressé » est un adjectif en français et un verbe en russe. Retenez pour l’instant la question qui gouverne toute la page : où en êtes-vous par rapport à l’échéance — avant, au moment même, ou après ?

Успеть et успевать : les formes

Bonne nouvelle : ces formes comptent parmi les plus simples du verbe russe. Успеть suit la première conjugaison, celle des désinences en -е-, et garde son accent sur la même syllabe à toutes les personnes. Comme il est perfectif, ses formes conjuguées sont des futurs : успею veut dire « j’y arriverai », jamais « j’y arrive ». Pour le présent et pour l’habitude, il faut son partenaire imperfectif, успевать ouspievát’, qui se conjugue comme читать.

Un détail évite une faute d’analogie. Les verbes comme вставать, se lever, ou давать, donner, perdent leur -ва- au présent : встаю, даю. Успевать ne fait pas de même : il garde son suffixe partout, успеваю, успеваешь. Le passé, lui, se forme sans surprise sur l’infinitif : успел, успела, успело, успели ouspiél, ouspiéla, ouspiélo, ouspiéli, et de même успевал, успевала, успевали.

• Я успею к восьми. Ia ouspiéiou k vos’mí. — Je serai là pour huit heures.
• Ты успеешь к обеду? Ty ouspiéiech’ k obiédou ? — Tu seras rentré pour le déjeuner ?
• Он всегда успевает на первый автобус. On vsiegdá ouspieváiet na piérvyï avtóbous. — Il attrape toujours le premier bus.
• Я ничего не успеваю. Ia nitchegó nie ouspieváiou. — Je n’arrive à rien faire à temps, je suis débordé.

Ce qui suit le verbe

Ce que l’on parvient à faire, ou l’endroit où l’on parvient à être, se construit de quatre façons, à quoi s’ajoute l’emploi sans complément. Le tableau les réunit ; aucune ne demande de grammaire nouvelle, mais chacune demande sa préposition et son cas.

L’infinitif qui suit успеть est perfectif, et la raison tient au sens du verbe : on ne réussit pas « à temps » une activité qui n’a pas de terme, on réussit à temps un acte qui en a un. On dit Я не успел прочитать письмо Ia nie ouspiél protchitát’ pis’mó, « je n’ai pas eu le temps de lire la lettre », avec прочитать ; l’imperfectif читать ne convient pas. Ce verbe appartient au petit groupe qui commande l’aspect de l’infinitif suivant, présenté à la page les verbes qui imposent leur aspect à l’infinitif. L’imperfectif успевать, qui dit une habitude, garde le plus souvent ce même perfectif après lui : Я всегда успеваю позавтракать Ia vsiegdá ouspieváiou pozávtrakat’, « j’ai toujours le temps de prendre mon petit-déjeuner ».

Avec на, le complément est l’accusatif d’un départ ou d’un événement auquel on veut assister : le train, le bus, l’avion, la réunion, le cours. Pour un masculin inanimé comme поезд, l’accusatif ne se voit pas ; il apparaît avec un féminin, на электричку na eliektrítchkou, на лекцию na liéktsiiou. Retenez cette préposition dès maintenant : le verbe du retard emploie la même, ce qui simplifie beaucoup les choses.

Не успеть, et les emplois à reconnaître

À la forme négative, le verbe dit l’échec dans le délai, et c’est sans doute l’emploi que vous entendrez le plus. Le français hésite entre « je n’ai pas eu le temps », « je n’y suis pas arrivé » et « je l’ai raté » ; le russe n’a qu’une tournure.

• Я не успел поесть. Ia nie ouspiél poiést’. — Je n’ai pas eu le temps de manger.
• Я не успею зайти. Ia nie ouspiéiou zaïtí. — Je n’aurai pas le temps de passer.
• Она не успела на автобус. Oná nie ouspiéla na avtóbous. — Elle a raté son bus.
• Нам не успеть. Nam nie ouspiét’. — Nous n’y arriverons pas.

La deuxième ligne montre la valeur du perfectif nié au futur : il n’exprime pas un refus, mais une impossibilité, nuance que développe la page l’aspect dans les phrases au futur. La dernière ligne va plus loin encore. C’est une tournure sans sujet, avec la personne au datif et le verbe à l’infinitif, qui présente l’échec comme inévitable, hors de portée de la volonté. Ce type de phrase est décrit à la page les phrases sans sujet grammatical.

Trois emplois encore, que l’on reconnaît avant de les produire. Когда ты успел? Kogdá ty ouspiél ? marque l’étonnement devant une chose faite très vite : « quand as-tu trouvé le temps ? ». Он уже успел всем рассказать On oujé ouspiél vsiem rasskazát’, « il a déjà trouvé le moyen de le raconter à tout le monde », ajoute une pointe de reproche : c’était trop tôt. Enfin Не торопись, успеешь Nie toropís’, ouspiéiech’, « ne te presse pas, tu as le temps », rassure par un futur : la réussite est encore à portée.

Le retard des choses, et l’heure tardive

Le verbe du retard ne s’emploie pas seulement pour les personnes. Un train, un bus, un courrier peuvent être en retard : Поезд опаздывает на час Póiezd opázdyvaiet na tchas, « le train a une heure de retard ». Mais plusieurs situations très courantes demandent d’autres verbes, et le français, qui dit partout « retard », ne vous aidera pas à les reconnaître.

Задерживаться zadiérjivat’sia, être retenu, présente le retard comme causé par quelque chose qui vous arrête en route ; c’est pourquoi on l’emploie volontiers pour prévenir sans s’accuser. Son perfectif задержаться donne я задержусь, « je serai retenu ». Отставать otstavát’, rester en arrière, sert pour une montre qui retarde et pour tout ce qui ne suit pas le rythme, un élève ou un coureur. Quant à la montre qui avance, elle « se presse », et c’est le verbe спешить, que vous verrez plus bas, qui le dit.

Tard, tôt, à l’heure

« En retard » et « tard » ne sont pas la même chose, et le russe le marque plus nettement que le français. Опоздать suppose un rendez-vous, une heure convenue, un départ : on est en retard par rapport à quelque chose. Quand rien de tel n’existe, quand on parle seulement d’une heure avancée, le russe emploie l’adverbe поздно pózdno, « tard », et son comparatif позже pózje, « plus tard ». Rentrer tard, se coucher tard, se lever tard : aucun verbe du retard n’y a sa place. Le proverbe le dit à sa manière, Лучше поздно, чем никогда Loútche pózdno, tchem nikogdá, « mieux vaut tard que jamais ».

Deux remarques. Le russe n’a pas de verbe courant pour « être en avance » : il dit qu’on est venu tôt, ou plus tôt de tant de minutes, avec на et l’accusatif, comme pour le retard. Ensuite, вовремя s’écrit en un mot et porte l’accent sur la première syllabe. Il ne faut pas le confondre avec во время vo vriémia, en deux mots, dont l’accent tombe sur la première syllabe de время, et qui est une préposition suivie du génitif et signifie « pendant » : во время урока, « pendant le cours ». À l’oral, l’accent seul les sépare. Pour fixer l’heure exacte d’un rendez-vous — Приходи ровно в восемь Prikhodí róvno v vóssiem’, « viens à huit heures précises » —, voyez la page l’heure, la date et l’âge.

Торопиться et спешить : la hâte

Le français dit « se dépêcher », « se presser », « être pressé ». Le russe a deux verbes, presque synonymes, et c’est une chance : dans la plupart des phrases, vous pouvez prendre l’un ou l’autre sans risque. Leurs formes, en revanche, n’ont rien de commun. Торопиться est un verbe pronominal en -ся, avec une consonne qui change et un accent qui bouge ; спешить n’a pas de -ся, et son accent ne quitte jamais la désinence. Tous deux appartiennent à la seconde conjugaison.

Regardez la colonne de gauche. À la première personne, le п du radical s’adjoint un л, comme dans любить, люблю ; et l’accent, posé sur la désinence à l’infinitif et à la première personne, recule sur le radical aux cinq autres formes. Ce recul est l’un des schémas que décrit la page l’accent qui se déplace dans le verbe. Il produit une paire à bien écouter : вы торопитесь vy torópities’, « vous vous dépêchez », et l’impératif торопитесь toropíties’, « dépêchez-vous », s’écrivent de la même façon, mais l’impératif garde l’accent de l’infinitif.

« Je suis pressé » : un adjectif français, un verbe russe

Le français dit qu’il est pressé, comme il dirait qu’il est fatigué. Le russe n’emploie pas d’adjectif pour cela : il met le verbe au présent. Я тороплюсь ou Я спешу, c’est « je suis pressé ». La destination se construit comme après un verbe de mouvement : на et l’accusatif pour un départ ou un événement, к et le datif pour une personne, домой pour la maison. Une action se met à l’infinitif ; ce que l’on fait trop vite se met après с et l’instrumental.

• Извините, я тороплюсь. Izvinítie, ia toroplioús’. — Excusez-moi, je suis pressé.
• Куда ты торопишься? Koudá ty torópich’sia ? — Où cours-tu comme ça ?
• Она спешит на работу. Oná spiechít na rabótou. — Elle se dépêche d’aller au travail.
• Он спешил к детям. On spiechíl k diétiam. — Il se hâtait de rejoindre ses enfants.
• Не торопись с ответом. Nie toropís’ s otviétom. — Ne te presse pas de répondre.

À l’impératif, on retrouve la règle générale de l’aspect. Pour presser quelqu’un, on entend l’imperfectif, Торопитесь!, comme le perfectif, Поторопитесь! Potoropíties’ !, qui vise un effort ponctuel : « allez, un peu plus vite ». Pour inviter quelqu’un à prendre son temps, seul l’imperfectif convient : Не торопитесь, Не спешите Nie spiechítie, « prenez votre temps ». Un perfectif nié n’aurait ici aucun sens, puisqu’on ne met personne en garde contre une hâte accidentelle. Pour dire enfin qu’une affaire n’est pas pressée, le russe quitte ces verbes : Это не срочно Èto nie srótchno, « ce n’est pas urgent », ou, plus familier, Это не к спеху Èto nie k spiékhou.

Торопиться ou спешить ?

Dans l’usage courant, les deux verbes s’échangent, et vous n’aurez presque jamais tort de prendre l’un pour l’autre. Leurs différences tiennent à quelques emplois que l’un possède et que l’autre n’a pas ; le tableau suivant les rassemble.

Le point le plus utile est la deuxième ligne. Торопиться est le pronominal d’un verbe transitif, торопить, « presser quelqu’un » : Не торопи меня Nie toropí mieniá, « ne me bouscule pas ». Le -ся retourne l’action sur le sujet, mécanisme que la page les verbes pronominaux en -ся décrit pour toute une série de paires. Спешить ne connaît pas ce jeu : on ne peut pas lui donner pour complément direct la personne que l’on presse.

La langue a ses proverbes sur la question, et ils vont tous dans le même sens. Поспешишь — людей насмешишь Pospiechích’ — liudiéï nasmiechích’ : « si tu te presses, tu feras rire les gens ». Тише едешь — дальше будешь Tíche iédiech’ — dál’che boúdiech’ : « plus tu vas doucement, plus tu iras loin », notre « qui va lentement va sûrement ». Retenez au moins le second : il se dit à quiconque s’agite pour rien.

Choisir entre les verbes : une matinée ordinaire

Ces verbes ne s’apprennent pas séparément, parce qu’ils se succèdent dans la même histoire. Voici une matinée racontée en six phrases. Lisez la colonne de droite : chaque choix découle de la place de l’action par rapport à l’échéance, et non du mot français qui vous vient à l’esprit.

La troisième phrase contient un détail que le français traduit autrement. Après понял, « j’ai compris », le russe garde le présent опаздываю, là où le français passe à l’imparfait « j’étais en retard ». Le verbe de la subordonnée reste au temps qui était le sien au moment où l’on a compris : c’est la règle qu’expose la page pourquoi le russe ignore la concordance des temps.

Relisez maintenant les six phrases en vous posant, pour chacune, la même question qu’au début de la page : où en est-on par rapport à l’échéance ? Avant, on se presse ou l’on prend ses précautions ; au moment même, on réussit ou l’on échoue ; après, on est en retard, et l’on s’en excuse au passé. Le français dit tout cela avec « temps », « retard » et « pressé » ; le russe choisit un verbe à chaque étape, et c’est ce choix qui doit devenir automatique.