Пытаться, стараться, пробовать : trois façons d’essayer

Un francophone essaie d’ouvrir une porte qui résiste, essaie un plat qu’il ne connaît pas, promet d’essayer de venir à la réunion du lendemain. Le verbe ne change jamais, et il ne s’en aperçoit même pas. Le russe refuse de ranger ces trois gestes sous le même mot. Il veut savoir si vous tentez une chose dont l’issue est incertaine, si vous vous appliquez à bien faire, ou si vous goûtez, testez, regardez ce que cela donne. C’est cette question qui décide du verbe, et c’est à cet endroit précis que l’apprenant se trompe.

Un seul « essayer », trois regards sur l’essai

Les trois verbes que le russe emploie le plus souvent pour « essayer » sont пытаться pytát’sia, стараться starát’sia et пробовать próbovat’. Aucun des trois n’est rare, aucun n’appartient à un registre soutenu, et un Russe les emploie tous dans la même journée sans y penser. Ils ne sont pas interchangeables pour autant : chacun regarde l’essai sous un angle différent, et le français, qui n’a qu’un mot, ne vous aide pas à voir cet angle.

Пытаться regarde le résultat, et le présente comme incertain. On tente quelque chose qui résiste : une porte qui ne s’ouvre pas, un numéro qui ne répond pas, une explication qui ne passe pas. Dans l’usage, et surtout au passé, la phrase laisse souvent entendre que l’on n’y est pas arrivé. Стараться regarde l’effort : on s’applique, on fait de son mieux, on se donne du mal, et la réussite passe au second plan. Пробовать regarde l’expérience : on goûte un plat, on découvre une activité, on essaie une solution pour voir si elle marche.

Une méthode simple permet de trancher, et elle s’appuie sur le français lui-même : remplacez « essayer » par un synonyme. Si « tenter de » convient, et que l’issue reste en suspens, prenez пытаться. Si « s’efforcer de », « s’appliquer » ou « faire de son mieux » convient, prenez стараться. Si « goûter », « tester » ou « essayer pour voir » convient, prenez пробовать. Le tableau suivant applique cette méthode à des phrases de tous les jours.

Lisez la colonne de droite plutôt que celle du milieu : c’est elle qui contient la règle. Les trois premières lignes décrivent une tentative contre un obstacle, les trois suivantes un effort, les trois d’après une expérience. Les deux dernières montrent que le russe découpe plus finement encore. Un vêtement ne s’essaie avec aucun des trois verbes : il a son verbe propre, примерить, présenté à la page s’habiller, se changer, essayer une veste. Et une machine que l’on met à l’épreuve se dit, dans la langue technique, avec испытывать ispýtyvat’, perfectif испытать. Ces deux verbes restent en marge de la page ; ils suffisent à montrer qu’en russe, on n’essaie jamais « en général » : on essaie toujours quelque chose, d’une certaine façon.

Une précision avant d’entrer dans le détail. Les frontières que trace ce tableau sont nettes aux deux extrémités, et un peu plus floues au milieu. Personne ne goûte un plat avec пытаться, personne ne loue l’application d’un élève avec пробовать. Mais devant un infinitif, quand il s’agit de tenter une action, deux verbes se disputent parfois le terrain. Nous verrons plus bas où passe la ligne, et pourquoi le choix, même alors, ne revient pas au même.

Пытаться : la tentative dont l’issue reste ouverte

Commençons par le verbe qui correspond le mieux à notre « tenter de ». Пытаться se construit avec un infinitif, et cet infinitif nomme le résultat que l’on vise : ouvrir, comprendre, joindre quelqu’un, se lever. Le verbe lui-même ne dit pas si ce résultat a été atteint ; il dit seulement qu’on l’a cherché. Mais l’usage a tranché à sa place : au passé surtout, celui qui dit я пытался annonce presque toujours une suite en « mais ».

• Он пытался завести машину, но она не заводилась. On pytálsia zaviestí machínou, no oná nie zavodílas’. — Il essayait de démarrer la voiture, mais elle ne démarrait pas.
• Я весь вечер пыталась до тебя дозвониться. Ia vies’ viétcher pytálas’ do tiebiá dozvonít’sia. — J’ai essayé de te joindre toute la soirée (dit par une femme).
• Мы пытаемся понять, что случилось. My pytáiemsia poniát’, tchto sloutchílos’. — Nous essayons de comprendre ce qui s’est passé.
• Она пыталась не смеяться. Oná pytálas’ nie smieiát’sia. — Elle essayait de ne pas rire.
• Не пытайся меня обмануть. Nie pytáïsia mieniá obmanoút’. — N’essaie pas de me tromper.

Le deuxième exemple montre à quel point ce verbe porte en lui l’idée d’obstacle. Le verbe дозвониться dozvonít’sia signifie déjà, à lui seul, « réussir à joindre quelqu’un au téléphone » : son préfixe до- dit qu’on est allé jusqu’au bout. Placé après пытаться, il donne une phrase que tout Russe comprend comme un échec, sans qu’il soit besoin d’ajouter que personne n’a répondu. Le français, lui, doit le préciser. Les deux derniers exemples rappellent enfin que la tentative peut porter sur une abstention — ne pas rire, ne pas céder — et qu’on peut aussi défendre à quelqu’un de tenter quoi que ce soit.

Les formes : un verbe régulier, un suffixe qui change

La conjugaison ne présente aucune difficulté. Пытаться suit le modèle le plus répandu de la langue, celui de читать, décrit à la page la première conjugaison et ses désinences. Il y ajoute le suffixe pronominal, qui prend la forme -ся après une consonne et -сь après une voyelle. L’accent ne bouge pas : il reste sur le а du radical à toutes les personnes. Стараться, dont il sera question plus bas, se conjugue exactement de la même façon, et le tableau les présente côte à côte.

À l’oreille, une remarque suffit. La finale -тся de la troisième personne et la finale -ться de l’infinitif se prononcent de la même façon, comme un « tsa » bref : пытается et пытаться ne diffèrent donc, pour qui écoute, que par la petite syllabe -е- de la forme conjuguée. Le passé, lui, suit la règle de tous les verbes pronominaux : пытался pytálsia au masculin, пыталась pytálas’ au féminin, пытались pytális’ au pluriel, et de même старался, старалась, старались. La marque du genre se loge entre le -л et le suffixe, là où le francophone ne pense pas à la chercher.

Попытаться : une tentative que l’on compte

Comme presque tout verbe russe, пытаться a un partenaire perfectif, formé avec le préfixe по- : попытаться popytát’sia. La différence entre les deux est celle de tout couple d’aspect. L’imperfectif présente la tentative comme un effort qui dure ou qui se répète, sans la clore ; le perfectif la présente comme un événement unique, d’un seul tenant, aussitôt suivi de son issue. Le choix dépend de ce que raconte la phrase, et non de la réussite : on peut échouer à l’imperfectif comme au perfectif.

Le perfectif conjugué ne donne pas un présent, mais un futur : я попытаюсь signifie « je vais tenter », « je tenterai ». Son impératif, попытайся, попытайтесь, encourage une nouvelle tentative. Quant au choix entre les deux formes du passé, il obéit aux critères exposés à la page les critères de l’aspect au passé : la durée et la répétition d’un côté, l’événement unique et clos de l’autre.

• Я попытаюсь объяснить. Ia popytáious’ ob’iasnít’. — Je vais essayer d’expliquer.
• Попытайся ещё раз. Popytáïsia iechtchió raz. — Essaie encore une fois.

La tentative devenue nom : попытка

Du perfectif vient un nom très employé, попытка popýtka, « la tentative », et plusieurs tours ne se disent qu’avec lui. On « fait une tentative », сделать попытку, avec l’accusatif ; on réussit « du premier coup », c’est-à-dire, en russe, « à partir de la première tentative », с первой попытки, avec la préposition с et le génitif.

• У него получилось с первой попытки. Ou niegó poloutchílos’ s piérvoï popýtki. — Il a réussi du premier coup.
• Он сделал ещё одну попытку. On sdiélal iechtchió odnoú popýtkou. — Il a fait une nouvelle tentative.
• Это была последняя попытка. Èto bylá posliédniaia popýtka. — C’était la dernière tentative.

C’est ce même nom qui figure dans le proverbe cité plus haut, et l’on comprend maintenant pourquoi il sonne si bien : попытка et пытка ne diffèrent que par le préfixe. Retenez la locution с первой попытки telle quelle ; elle revient dans toutes les conversations sur un examen, un permis, un concours.

Стараться : l’effort, le soin, la bonne volonté

Le deuxième verbe déplace le regard. Стараться ne s’intéresse pas à l’issue, mais à la peine que l’on se donne. Il se traduit selon les phrases par « s’efforcer de », « s’appliquer à », « faire de son mieux », « tâcher de », et il décrit le plus souvent une conduite qui dure : une manière de parler, de travailler, de se tenir. Là où пытаться raconte une tentative contre un obstacle, стараться raconte une bonne volonté.

• Я стараюсь говорить по-русски каждый день. Ia staráious’ govorít’ po-roússki kájdyï dien’. — Je m’efforce de parler russe tous les jours.
• Ученики очень стараются. Outchenikí ótchen’ staráioutsia. — Les élèves s’appliquent beaucoup.
• Мы старались изо всех сил. My starális’ izo vsiekh sil. — Nous avons fait tout notre possible.
• Старайся не опаздывать. Staráïsia nie opázdyvat’. — Tâche de ne pas être en retard.

Le deuxième exemple montre ce qui n’appartient qu’à ce verbe : il peut s’employer seul, sans aucun infinitif, pour dire que quelqu’un s’applique. C’est le compliment d’un professeur à un élève, d’un entraîneur à un sportif. Пытаться ne peut pas dire cela, puisqu’une tentative suppose toujours un but nommé. Le troisième exemple contient une locution à retenir telle quelle, изо всех сил izo vsiekh sil, « de toutes ses forces », compagne habituelle de ce verbe. Le dernier, enfin, montre l’emploi le plus fréquent de l’impératif : une conduite que l’on recommande pour toujours, et non pour une seule fois.

Deux constructions propres à стараться

Ce verbe accepte deux constructions que les deux autres n’ont pas. La première nomme celui pour qui l’on fait des efforts, avec la préposition для et le génitif : Я стараюсь для тебя Ia staráious’ dlia tiebiá, « c’est pour toi que je fais tout cela ». La seconde dit ce que l’on cherche à obtenir d’une situation, avec la conjonction чтобы : c’est notre « faire en sorte que ».

• Я стараюсь, чтобы дети были довольны. Ia staráious’, tchtóby diéti býli dovól’ny. — Je fais en sorte que les enfants soient contents.
• Мы старались, чтобы гости ничего не заметили. My starális’, tchtóby gósti nitchegó nie zamiétili. — Nous avons fait en sorte que les invités ne remarquent rien.

La subordonnée se construit comme après хотеть, чтобы : le verbe y prend la forme en -л, qui ne vaut pas un passé et s’accorde avec le sujet de la subordonnée. Le mécanisme est exposé à la page les subordonnées et leurs conjonctions. Ce tour ne s’emploie guère avec пытаться : on tente de faire quelque chose soi-même, on ne « tente pas que » les choses se passent bien. Le français le sent d’ailleurs de la même façon, puisqu’il dit « faire en sorte que » et non « essayer que ».

Tenter ou s’appliquer : la même situation, deux phrases

Les deux verbes en -ся se rencontrent souvent dans des phrases voisines, et c’est là que le francophone hésite. Le tableau suivant les place face à face. Dans chaque paire, la situation est presque la même ; ce qui change, c’est ce que la phrase met en lumière.

Observez les infinitifs. Après пытаться, ils nomment le plus souvent un résultat à atteindre : expliquer jusqu’à être compris, arrêter pour de bon. Après стараться, ils décrivent volontiers une manière ou une habitude : expliquer simplement, fumer moins, ne pas faire de bruit. La différence de sens se voit donc jusque dans le choix de l’aspect, question sur laquelle nous reviendrons.

Постараться : la promesse et le constat

Le perfectif постараться postarát’sia se forme lui aussi avec по-, et il a trois emplois très fréquents. Au futur, c’est une promesse : я постараюсь, « je ferai de mon mieux ». À l’impératif, c’est une demande d’effort pour une occasion précise : постарайся, постарайтесь. Au passé, enfin, il constate qu’un effort a été fourni et qu’il se voit dans le résultat.

• Постарайся понять меня. Postaráïsia poniát’ mieniá. — Essaie de me comprendre.
• Повар постарался: ужин был очень вкусный. Póvar postarálsia : oújin byl ótchen’ vkoúsnyï. — Le cuisinier s’est surpassé : le dîner était délicieux.
• Спасибо за ваши старания. Spassíbo za váchi starániia. — Merci pour vos efforts.

Le dernier exemple introduit le nom старание, l’effort, l’application, employé le plus souvent au pluriel dans les remerciements. L’adjectif de la même famille, старательный starátiel’nyï, qualifie une personne appliquée : старательный ученик, un élève consciencieux. Aucun de ces mots ne parle de réussite ; tous parlent de soin.

Quel aspect pour l’infinitif qui suit ?

Les trois verbes de cette page se construisent avec un infinitif, et cet infinitif pose à chaque phrase la même question : perfectif ou imperfectif ? La règle générale est exposée à la page le choix de l’aspect après un verbe modal. Ici, une observation la complète : chacun des trois verbes penche d’un côté, et il penche du côté que son sens laisse prévoir. Le verbe du résultat appelle le perfectif ; le verbe de l’effort accueille les deux ; le verbe de l’expérience choisit selon ce que l’on teste.

La deuxième et la troisième ligne méritent qu’on s’y arrête, car elles montrent que l’aspect du verbe principal et celui de l’infinitif vont souvent de pair. Une recommandation générale — parlez lentement, à chaque fois — met les deux à l’imperfectif : Старайтесь говорить медленно Staráïties’ govorít’ miédlienno. Une demande qui porte sur une seule occasion — demain, ce soir — met les deux au perfectif : Постарайтесь прийти вовремя Postaráïties’ priïtí vóvriemia. Ce n’est pas une règle absolue, mais c’est la combinaison que vous entendrez le plus souvent.

Sous la négation

Quand l’infinitif est nié, il passe le plus souvent à l’imperfectif. On tente de ne pas rire, on s’efforce de ne pas faire de bruit : il s’agit d’une conduite à tenir, et la conduite appelle l’imperfectif. Une exception mérite d’être connue, car elle est fréquente. Quand on met quelqu’un en garde contre un accident précis, qui risque de se produire une fois, le perfectif reste possible après la négation.

• Старайся не опаздывать. Staráïsia nie opázdyvat’. — Tâche de ne pas être en retard (en règle générale).
• Постарайся не опоздать на поезд. Postaráïsia nie opozdát’ na póiezd. — Tâche de ne pas rater le train (ce jour-là).

La première phrase s’adresse à un collègue qui arrive souvent en retard ; la seconde à un ami qui part en voyage demain matin. Le français dit la même chose dans les deux cas, et c’est le contexte seul qui lui permet de faire la différence. Le russe la fait dans la forme du verbe.

L’impératif : inviter, encourager, défendre

Les trois verbes s’emploient beaucoup à l’impératif, et le choix de l’aspect y suit les règles générales décrites à la page l’aspect à l’impératif. Quelques tours reviennent si souvent qu’il vaut la peine de les apprendre tels quels. Leur formation, elle, ne pose aucun problème : elle se tire du présent, selon le procédé exposé à la page former l’impératif.

• Попробуйте этот салат. Popróbouïtie ètot salát. — Goûtez cette salade.
• Угощайтесь, пробуйте! Ougochtcháïties’, próbouïtie ! — Servez-vous, goûtez !
• Постарайтесь, пожалуйста, говорить громче. Postaráïties’, pojálouïsta, govorít’ grómtche. — Tâchez de parler plus fort, s’il vous plaît.
• Не пытайтесь меня переубедить. Nie pytáïties’ mieniá pierieoubiedít’. — N’essayez pas de me faire changer d’avis.

Comparez les deux premières lignes. Попробуйте, perfectif, propose un plat précis : celui-ci, maintenant. Пробуйте, imperfectif, est le mot de l’hôte quand tout est servi et que l’on attend des convives qu’ils commencent ; il n’impose rien, il libère. La dernière ligne, enfin, illustre une règle presque sans exception : pour défendre à quelqu’un de tenter quelque chose, on emploie l’impératif imperfectif, не пытайся, не пытайтесь.

« Je vais essayer » : quatre réponses, quatre engagements

Il est une situation où les trois verbes se retrouvent en concurrence directe : la réponse à une demande. On vous demande si vous viendrez demain, si vous finirez à temps, si vous pourrez rappeler. Le français répond « je vais essayer », et la phrase ne dit rien de plus. Le russe dispose de plusieurs réponses, toutes correctes, qui n’engagent pas de la même façon.

• — Вы придёте завтра? — Постараюсь. — Vy pridiótie závtra ? — Postaráious’. — Vous viendrez demain ? — Je ferai mon possible.

Les trois premières réponses sont des futurs perfectifs, et la quatrième un futur imperfectif ; la différence entre ces deux manières de parler de l’avenir est exposée à la page les deux futurs du russe. Retenez surtout la première. Постараюсь est la réponse que donne un Russe poli quand il ne peut pas promettre, mais qu’il veut montrer sa bonne volonté. Попробую est plus détendu, presque désinvolte selon le ton. Буду стараться, enfin, est la promesse de l’élève à son professeur, de l’employé à son chef : il ne s’agit plus d’une occasion, mais d’une attitude.

Gardez-vous d’une confusion fréquente : стараюсь, sans préfixe, est un présent. Il ne répond pas à une question sur l’avenir, mais sur ce que vous faites déjà. À la question Ты учишь русский? Ty oútchich’ roússkiï ?, « tu apprends le russe ? », on peut répondre modestement Стараюсь, « j’essaie », c’est-à-dire « j’y travaille ». À la question Вы придёте завтра?, seul le perfectif convient.

Trois questions avant de parler

Résumons la page sous la forme qui sert vraiment : les questions qu’il faut se poser, dans l’ordre, au moment de dire « essayer ». Elles prennent une seconde, et elles évitent les erreurs qu’un Russe entend immédiatement.

Peut-on dire « goûter », « tester » ou « essayer pour voir » ? Alors c’est пробовать, et le plus souvent son perfectif попробовать, puisqu’on parle d’un essai unique. Si l’objet est un vêtement, aucun des trois : примерить. Si c’est une machine que l’on éprouve, испытать.

Peut-on dire « s’efforcer », « s’appliquer », « faire de son mieux » ? Alors c’est стараться pour une conduite qui dure, постараться pour une promesse ou une demande qui porte sur une occasion précise. C’est aussi le seul des trois qui s’emploie seul, pour louer quelqu’un, et le seul qui se construise avec чтобы.

Reste-t-il « tenter de », avec un résultat qui résiste ? Alors c’est пытаться pour un effort qui dure ou se répète, попытаться pour une tentative unique que l’on compte. N’oubliez pas le suffixe, et souvenez-vous que la phrase, au passé, laisse presque toujours entendre un échec.

Enfin, quel infinitif ? Un résultat visé une fois : perfectif. Une conduite, une activité, une habitude : imperfectif. Et pour défendre à quelqu’un de tenter quoi que ce soit, l’impératif imperfectif : не пытайся.