О ou про : deux façons de dire de quoi l’on parle

Le français dispose de plusieurs tournures pour une seule idée, celle du thème dont il est question : on parle « de » quelque chose, on pense « à » quelqu’un, on lit un livre « sur » la Russie, on appelle « au sujet de » un appartement. Le russe ramène presque tout cela à une préposition, о o, suivie du prépositionnel. La conversation en emploie une seconde, про pro, qui dit la même chose avec un autre cas. Le choix entre les deux n’est pas une affaire de sens : c’est une affaire de cas, de registre et de verbe.

Le même thème, deux cas différents

Commençons par l’essentiel. О et про introduisent l’une et l’autre ce dont on parle, ce à quoi l’on pense, ce que raconte un livre ou un film. Elles ne régissent pas le même cas : о veut le prépositionnel, про l’accusatif. Le sens ne bouge pas, mais la désinence change, et c’est souvent elle qui vous signale la préposition, car celle-ci, brève et inaccentuée, se fond dans le mot qui la suit.

• Он часто рассказывает о своём детстве. On tchásto rasskázyvaiet o svoióm diétstvie. — Il parle souvent de son enfance.
• Он часто рассказывает про своё детство. On tchásto rasskázyvaiet pro svoió diétstvo. — Même sens, sur un ton plus familier.
• Я читала о нём в газете. Ia tchitála o niom v gaziétie. — J’ai lu des choses sur lui dans le journal (dit par une femme).
• Я читала про него в газете. Ia tchitála pro niegó v gaziétie. — Même sens.
• Это фильм о Петербурге. Èto fil’m o Pietierboúrguie. — C’est un film sur Saint-Pétersbourg.
• Это фильм про Петербург. Èto fil’m pro Pietierboúrg. — Même sens.

Dans chaque paire, la seconde phrase sonne plus familière, et aucune n’est fautive. Observez ce que devient le complément : своём детстве au prépositionnel, своё детство à l’accusatif ; нём d’un côté, него de l’autre. Les désinences du premier cas sont présentées à la page le cas prépositionnel, qui donne aussi la règle de base des trois formes о, об et обо ; nous la reprendrons plus bas pour aller au-delà.

Ce que le changement de cas entraîne

Le passage à l’accusatif a des effets visibles, et ils dépendent du nom. Un neutre, ou un masculin qui désigne une chose, garde après про la forme du dictionnaire. Un féminin en -а prend -у. Un masculin animé, et tout pluriel animé, empruntent la forme du génitif ; un masculin en -а, comme папа ou дедушка, se décline comme un féminin : про папу. Le tableau met les deux constructions face à face.

Les lignes du frère et des parents demandent de l’attention. Про брата et про родителей ressemblent à des génitifs, et ce n’en sont pas : c’est l’accusatif des êtres animés, qui emprunte la forme du génitif, comme l’explique la page animé et inanimé. Une grand-mère, en revanche, ne laisse rien voir : про бабушку se forme comme про поездку. Un réflexe en découle : quand vous hésitez sur la forme après про, demandez-vous ce que serait le complément direct d’un verbe comme видеть. Я вижу брата, donc про брата ; Я вижу бабушку, donc про бабушку.

Les pronoms après о et après про

Les pronoms suivent la même logique, avec une particularité : derrière ces deux prépositions, les pronoms de troisième personne prennent le н- que leur imposent les prépositions simples, о нём, про него. Ce mécanisme est exposé avec les pronoms personnels. Voici les deux séries côte à côte, car c’est souvent sur un pronom que l’on bute en parlant.

Une confusion guette ici le francophone : le его de « son frère » n’est pas le него de « lui ». Le possessif ne prend pas de н-, quelle que soit la préposition qui le précède : о его брате o iegó brátie, « au sujet de son frère », mais о нём, « à son sujet » ; про её работу pro ieió rabótou, « sur son travail », mais про неё, « sur elle ».

Où passe la frontière entre о et про

Si le sens est le même, qu’est-ce qui décide ? Le registre, d’abord. О convient dans tous les registres : à la table familiale, dans la presse, dans un rapport, dans une loi. Про appartient à la langue parlée. Les dictionnaires le marquent comme familier, mais il faut entendre ce mot au sens large : un Russe instruit l’emploie sans gêne entre amis, en famille ou au téléphone. Ce qu’il évite, c’est de l’écrire dans un texte qui se veut soigné.

La dernière colonne dessine une pente : plus le texte est soigné ou figé, plus о s’impose. Les titres le montrent bien. Le conte de Pouchkine s’intitule Сказка о рыбаке и рыбке, « le conte du pêcheur et du petit poisson », et bien des intitulés de lois commencent par о ou об. Dans la conversation, les deux prépositions coexistent, et le même locuteur passe de l’une à l’autre d’une phrase à la suivante, sans intention particulière.

Le conseil pratique en découle. Faites de о votre préposition par défaut : elle convient dans tous les registres, et vous donnera tout au plus un ton un peu appliqué. Apprenez à reconnaître про, que vous entendrez beaucoup, et employez-le à votre tour quand la conversation est détendue. L’erreur inverse coûte plus cher : un про dans une lettre à l’administration se remarque.

Les constructions qui se passent de про

Le registre n’est pas le seul critère. Avec certains verbes et certains noms, про n’est pas d’usage, ou reste rare, parce que о n’y introduit plus vraiment un sujet de conversation : il y désigne l’objet d’un soin, d’une demande, d’un regret, d’un accord. On dit заботиться о, prendre soin de ; просить о, demander ; жалеть о, et sa variante soutenue сожалеть о, regretter. Мечтать о, rêver de, admet à peine про. Il en va de même des noms de la langue officielle, закон о, договор о, соглашение о, la loi, le traité, l’accord « sur » quelque chose, et de tours figés comme речь идёт о, « il s’agit de ». Les sections suivantes reprennent ces emplois un à un.

Ce que про sait dire, et о non

À l’inverse, про possède quelques emplois que о ne partage pas. Le plus connu est про себя pro siebiá, « en soi-même » : on lit про себя quand on lit des yeux, sans prononcer, et l’on pense про себя ce qu’on se garde de dire. Le même groupe peut aussi signifier « sur soi », au sens du thème, et c’est le contexte qui tranche. Le réfléchi lui-même est présenté à la page себя et друг друга.

• Он думал про себя: «Только бы не опоздать». On doúmal pro siebiá : « Tól’ko by nie opozdát’ ». — Il se disait en lui-même : pourvu que je ne sois pas en retard.
• Она прочитала про себя в газете. Oná protchitála pro siebiá v gaziétie. — Elle a lu un article sur elle dans le journal.
• Возьми немного денег про запас. Voz’mí niemnógo diénieg pro zapás. — Prends un peu d’argent en réserve, au cas où.
• Горные лыжи — это не про меня. Górnyie lýji — èto nie pro mieniá. — Le ski alpin, ce n’est pas pour moi (familier).

Dans le premier exemple, aucune hésitation : un personnage se parle à lui-même. Dans le second, c’est le journal qui fait comprendre qu’elle a lu quelque chose à son sujet. Les deux derniers sont des tours de la conversation : про запас, « en réserve », est figé, et se dit aussi bien de l’argent que des provisions ; не про меня, « pas pour moi », « ça ne me ressemble pas », appartient au registre familier.

О, об, обо : ce que la règle de base laisse dans l’ombre

La règle des trois formes tient en une ligne : об devant une voyelle, обо devant quelques mots, о ailleurs. Elle cache deux subtilités, et ce sont elles qui produisent les fautes.

La première : c’est le son qui compte, et non la lettre. Les lettres е, ё, ю et я, en tête de mot, se prononcent avec un yod, le son initial de « yeux » ; le mot commence donc par une consonne, et la préposition reste о. La lettre и, elle, note une voyelle pure et appelle об. D’où une paire que l’on rencontre chaque jour, et où le francophone se trompe volontiers : о его планах o iegó plánakh, « de ses projets », mais об их планах ob ikh plánakh, « de leurs projets ».

La seconde : обо ne se met pas devant n’importe quel groupe de consonnes. On le trouve avant tout devant мне et devant les formes de весь qui commencent par вс- : всём, всех, всей. Devant d’autres groupes, la forme simple suffit : о встрече, о сне, о старом друге. Le tableau suivant range les cas d’après le premier son du mot qui suit la préposition.

Trois lignes du tableau méritent un mot. Обоих, de оба, « les deux », commence par la voyelle о et prend donc об, comme одном : on dit Мы говорили об обоих My govoríli ob obóikh, « nous avons parlé des deux ». Обо всей семье montre que c’est le premier mot du groupe qui décide, et non le nom. Et la dernière ligne rappelle que le groupe вс ne suffit pas, à lui seul, à appeler обо : о встрече garde la forme simple.

À l’oral, enfin, ces prépositions sont d’ordinaire inaccentuées. Elles se soudent au mot suivant et forment avec lui un seul groupe sonore, et leur о se réduit comme tout о inaccentué. C’est pour cela que l’oreille du francophone les laisse souvent échapper, et que la désinence du nom devient l’indice le plus sûr.

О devant l’accusatif : le choc et le contact

О connaît un second régime, l’accusatif, avec un sens qui n’a rien à voir avec la conversation : celui d’un corps qui heurte une surface ou s’y frotte. Le tableau des prépositions à double régime de la page quelle préposition, quel cas le signale d’une ligne ; voici les emplois où on le rencontre.

• Я ударился коленом о край стола. Ia oudárilsia koliénom o kraï stolá. — Je me suis cogné le genou contre le bord de la table (dit par un homme).
• Лодка ударилась о берег. Lódka oudárilas’ o biérieg. — La barque a heurté la rive.
• Волны разбивались о скалы. Vólny razbivális’ o skály. — Les vagues se brisaient contre les rochers.
• Обо что ты споткнулся? Obo tchto ty spotknoúlsia ? — Sur quoi as-tu trébuché ? (à un homme)

Les règles de forme valent ici aussi, avec deux particularités. Devant l’accusatif, обо s’emploie devant что et всё : обо что, обо всё. Et l’on entend об devant quelques consonnes : dans l’expression figée рука об руку rouká ob roúkou, « main dans la main », et, dans la langue parlée, dans об пол ob pol, « contre le sol ». Sa voisine бок о бок bok o bok, « côte à côte », repose sur le même accusatif du contact.

Le français traduit ces emplois par « contre » ou par « sur », mais la correspondance ne vaut pas en sens inverse : « voter contre un projet » se dit голосовать против проекта, et « compter sur un ami », рассчитывать на друга. Signalons pour finir un vestige : dans le proverbe палка о двух концах pálka o dvoukh kontsákh, mot à mot « un bâton à deux bouts », c’est-à-dire une arme à double tranchant, о est suivi du prépositionnel et signifie « qui a ». Cet emploi ancien survit surtout dans quelques expressions et dans la langue des contes.

Les noms qui gouvernent о

Les noms qui désignent une parole, une œuvre, une pensée ou un sentiment se construisent comme les verbes dont ils sont proches : разговор о comme говорить о, мечта о comme мечтать о, забота о comme заботиться о. Le français, qui dit ici « sur », « de » ou « au sujet de », ne guide pas le choix ; il risque même d’égarer, car « un livre sur » pousse vers на, qui ne convient pas.

Deux tours du tableau sont à connaître par cœur. Речь идёт о, mot à mot « la parole va au sujet de », rend « il s’agit de » : В этом романе речь идёт о первой любви V ètom románie riétch’ idiót o piérvoï lioubví, « dans ce roman, il s’agit d’un premier amour ». Le russe ne calque pas le tour impersonnel du français : c’est la parole elle-même, речь, qui sert de sujet. На память о accompagne un objet que l’on garde ou que l’on offre en souvenir ; в память о rend hommage à des disparus. Le premier est quotidien, le second solennel.

Ne confondez pas le thème et la discipline. Un manuel ou un cours qui relève d’une matière prend по et le datif, учебник по физике outchébnik po fízikie, « un manuel de physique » ; un ouvrage qui traite d’un sujet prend о. La frontière entre les deux est tracée à la page les emplois de по.

Quant à « au sujet de » et « à propos de » pris au pied de la lettre, le russe possède deux locutions, насчёт et по поводу, qui se construisent avec le génitif et non avec le prépositionnel ; elles ont leur place à la page les locutions prépositives.

Les réflexes du francophone, et comment les corriger

Les fautes autour de о et de про viennent presque toutes du français, qui fournit une préposition à traduire là où le russe attend une construction à reproduire. En voici huit. La deuxième colonne donne la phrase que l’instinct fabrique, la troisième celle qu’un Russe dirait.

La première et la troisième lignes reproduisent une préposition française : « de » n’est pas от, « sur » n’est pas на. Devant un thème, le russe veut о, quelle que soit la préposition que le français emploie. La deuxième ligne, elle, a bien la préposition, mais oublie le н-, puisque « lui » se dit нём et non его. Les quatrième et cinquième lignes touchent au cas : après про, l’accusatif, avec la forme en н- pour le pronom.

La sixième rappelle que « il s’agit » ne se traduit pas mot à mot. Les deux dernières, enfin, montrent que tout « de » français n’annonce pas un thème. Rêver de quelqu’un pendant son sommeil, c’est le voir apparaître, d’où сниться ; Я мечтаю о тебе se dit bien en russe, mais il exprime un désir éveillé, celui d’être avec la personne. Parler une langue, c’est s’en servir, d’où по-русски ; говорить о русском языке, c’est en faire le sujet de la conversation.

Un moyen simple de vous contrôler : avant de choisir la préposition, demandez-vous si le complément répond à la question о чём? ou о ком?. Si oui, о et le prépositionnel conviennent, et, dans la conversation, про et l’accusatif. Sinon, cherchez ailleurs : по pour une discipline, за pour un remerciement, на pour un appui, против pour une opposition.