L’alphabet russe contient deux lettres muettes : ь et ъ. Elles ne produisent aucun son propre, mais elles agissent sur la lettre voisine — et, pour l’une d’elles, elles changent le sens du mot.
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Sur les trente-trois lettres de l’alphabet cyrillique, deux ne se prononcent jamais. Le russe les appelle d’ailleurs des signes et non des lettres :
Aucun mot russe ne commence par l’un ou par l’autre : on ne les écrit donc jamais en initiale majuscule. Ils n’apparaissent qu’à l’intérieur ou à la fin d’un mot, toujours après une consonne. Leur rôle est d’informer : ils disent comment lire ce qui les entoure.
Les deux ne pèsent pas le même poids. Le signe mou est partout, dans des centaines de mots du vocabulaire de base. Le signe dur est l’une des lettres les plus rares du russe : une page entière de texte peut n’en contenir aucun.
C’est son emploi principal. Placé après une consonne, ь indique que cette consonne se prononce molle. L’articulation elle-même est décrite dans notre page sur les consonnes molles ; retenons ici qu’il s’agit d’un son distinct, pas d’une nuance décorative.
Dans tous ces mots, retirer le ь ne donnerait pas un mot mal prononcé : il donnerait un autre mot, ou rien du tout. La démonstration tient dans une série de paires qui ne se distinguent que par lui.
| Sans ь | Avec ь |
|---|---|
| угол oúgol — le coin | уголь oúgol' — le charbon |
| стал stal — il est devenu | сталь stal' — l’acier |
| брат brat — le frère | брать brat' — prendre |
| ел iel — il mangeait | ель iel' — le sapin, l’épicéa |
| вес vies — le poids | весь vies' — tout, entier |
| кров krov — le toit, l’abri | кровь krov' — le sang |
| полка pólka — l’étagère | полька pól'ka — la polka |
| ест iest — il mange | есть iest' — manger |
| шест chest — la perche | шесть chest' — six |
| пыл pyl — l’ardeur | пыль pyl' — la poussière |
Le signe mou n’est donc pas un détail orthographique. Il fait partie du mot au même titre qu’une voyelle.
C’est le contresens à éviter. Une consonne molle n’est pas toujours suivie d’un ь, et un ь ne rend pas toujours molle la consonne qui le précède.
Les voyelles font le même travail. Devant и, е, ё, ю, я, la consonne est molle sans qu’aucun signe ne l’indique : c’est le sujet de notre page sur les voyelles par paires. Comme marque de mollesse, le ь n’intervient donc qu’en fin de mot ou devant une consonne, là où aucune voyelle ne peut faire le travail.
Certaines consonnes sont molles par nature. ч et щ le sont toujours, sans aucune marque :
Aucun de ces mots ne prend de signe mou, et l’orthographe l’interdit : le russe n’écrit pas de ь entre ч ou щ et une autre consonne. Écrire точька est une faute.
Et certaines consonnes restent dures malgré le signe. ж et ш sont toujours dures en russe. Dans мышь mych' — la souris, le ь ne change strictement rien à la prononciation. Il est là pour une autre raison, que voici.
Après ж, ш, ч et щ, le ь ne dit rien du son. Il devient une marque de catégorie : il renseigne sur le genre, sur le mode, sur la personne. C’est un emploi purement orthographique, et il est très fréquent.
Le ь final signale un féminin ; son absence, un masculin. Les deux séries se prononcent de la même façon.
| Féminins, avec ь | Masculins, sans ь |
|---|---|
| ночь notch' — la nuit | нож noj — le couteau |
| дочь dotch' — la fille (d’un parent) | мяч miatch — le ballon |
| вещь viechtch' — la chose | ключ klioutch — la clé |
| речь rietch' — la parole | плащ plachtch — l’imperméable |
| помощь pómochtch' — l’aide | карандаш karandách — le crayon |
| мышь mych' — la souris | этаж ètáj — l’étage |
| ложь loj' — le mensonge | товарищ továrichtch — le camarade |
Attention : cette règle ne vaut que pour les noms en ж, ш, ч, щ. Ailleurs, un nom terminé par ь peut être masculin ou féminin, et rien dans sa forme ne permet de trancher — voir les féminins en signe mou et les trois genres.
Elle se termine par -шь. Le ь y est muet et sans effet sonore, mais il ne s’omet jamais.
Un piège classique des nombres. De cinquante à quatre-vingts, le ь se trouve au milieu du mot et il n’y en a aucun à la fin : пятьдесят piat'diessiát — cinquante, шестьдесят chest'diessiát — soixante, семьдесят siém'diessiat — soixante-dix, восемьдесят vóssiem'diessiat — quatre-vingts. De onze à dix-neuf, c’est exactement l’inverse : rien au milieu, un ь à la fin. одиннадцать odínnadtsat' — onze, двенадцать dvienádtsat' — douze, пятнадцать piatnádtsat' — quinze, шестнадцать chestnádtsat' — seize. Ces deux séries s’apprennent ensemble, faute de quoi on les mélange. Quarante (сорок sórok) et quatre-vingt-dix (девяносто dievianósto) restent à part : ils n’ont de ь ni au milieu ni à la fin.
Troisième emploi, tout différent. Placé entre une consonne et l’une des voyelles е, ё, ю, я, и, le ь empêche la voyelle de se souder à la consonne : il insère un son [y] comme dans « yeux », et la consonne reste molle.
La différence s’entend. Comparez :
Deux mots sans rapport, et pour seule différence écrite un ь. Dans le premier, le м se lie directement à la voyelle ; dans le second, un [y] s’intercale entre les deux.
Les mots empruntés au français font apparaître ce même ь devant о, ce qui est impossible dans un mot russe d’origine :
Le ъ ne fait plus qu’une chose en russe moderne : séparer. Il se place devant е, ё, ю, я, jamais devant une autre voyelle, et presque toujours après un préfixe terminé par une consonne.
Deux autres séries, plus limitées, suivent la même logique. D’abord des mots empruntés dont le début est un préfixe latin : объект obiékt — l’objet, субъект soubiékt — le sujet, инъекция iniéktsiia — l’injection, адъютант adioutánt — l’aide de camp, qui fournit l’un des rares exemples de ъ devant ю. Ensuite les composés formés sur двух-, трёх-, четырёх-, comme двухъярусный dvoukhiárousnyï — à deux niveaux.
Les deux signes séparent, mais ils ne traitent pas la consonne de la même manière : après ъ, elle reste dure ; après ь, elle devient molle. La paire suivante est la plus parlante de toute la question :
Les deux transcriptions sont identiques, et ce n’est pas une erreur de notre part : notre transcription suit l’orthographe lettre à lettre et le signe dur ne s’y note pas. C’est l’un des rares endroits où elle ne suffit pas. À l’oral, le premier commence par un s mou suivi d’un é ; le second par un s dur suivi d’un « yé » franc. À l’écrit, seul le cyrillique tranche.
| ь — signe mou | ъ — signe dur | |
|---|---|---|
| Rang dans l’alphabet | trentième | vingt-huitième |
| Fréquence | très courant | rare |
| Emplois | mollesse, grammaire, séparation | séparation seulement |
| Position dans le mot | racine, suffixe, fin de mot | après un préfixe |
| Voyelles qui suivent | е, ё, ю, я, и, et о dans les emprunts | е, ё, ю, я |
| Effet sur la consonne | elle devient molle | elle reste dure |
Il ne l’a pas toujours été. Jusqu’à la réforme orthographique de 1918, tout mot terminé par une consonne dure portait un ъ final et muet : on écrivait домъ, столъ là où l’on écrit aujourd’hui дом dom — la maison et стол stol — la table. La réforme a supprimé cet usage et n’a laissé au signe dur que sa fonction de séparateur. Le signe mou, lui, n’a rien perdu.
Conséquence pratique : sur un clavier russe, la touche du ъ est celle que l’on met le plus longtemps à retrouver, faute de s’en servir — voir la cursive et le clavier. Conséquence orthographique : le ь entre dans la plupart des règles d’écriture du russe, aux côtés de la règle des sept lettres.
La vraie difficulté n’est pas de comprendre la règle, mais de l’entendre. Distinguer à l’oreille брат de брать, ou угол de уголь, dans une phrase prononcée à vitesse normale, demande des dizaines d’heures d’écoute. C’est exactement ce que travaille notre cours de russe, entièrement audio, en leçons courtes.
Choisissez la forme correcte : tantôt le signe qui manque — le signe mou, le signe dur, ou aucun des deux —, tantôt le mot juste. Touchez une réponse, puis Correction.
Cent pages qui se répondent, des sons de la langue à son histoire, avec des exercices corrigés sur chacune. À parcourir dans l'ordre, ou au gré de vos questions.
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Il a trois emplois. Il indique que la consonne précédente est molle (день, соль) ; après ж, ш, ч, щ, il sert d’étiquette grammaticale sans effet sonore (ночь est féminin, нож masculin) ; devant une voyelle, il sépare et fait apparaître un son [y] (семья).
Non, il n’a aucun son propre. Il modifie la consonne qui le précède, ou insère une coupure devant la voyelle qui le suit. C’est pourquoi on le note par une simple apostrophe dans nos transcriptions : день, dien'.
Presque uniquement après un préfixe terminé par une consonne, devant е, ё, ю, я : объяснить, съесть, подъезд, отъезд. S’y ajoutent quelques emprunts construits sur un préfixe latin (объект, субъект) et les composés en двух-, трёх-, четырёх-.
Les deux séparent, mais la consonne reste dure après ъ et devient molle après ь. C’est toute la différence entre сесть, s’asseoir, et съесть, manger entièrement.
Parce que ж et ш sont toujours dures : le ь n’y change rien à la prononciation. Il signale simplement que le nom est féminin. Мышь, la souris, est féminin ; нож, le couteau, est masculin.
Jamais. Ces deux signes ne s’emploient qu’après une consonne, donc à l’intérieur ou à la fin d’un mot. On ne les écrit donc jamais en initiale majuscule.
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