ё : la voyelle qui porte toujours l’accent, et qu’on n’écrit pas

Ce que note la lettre ё

ё est la septième des trente-trois lettres de l’alphabet cyrillique. Elle note le son o précédé d’un élément mouillé : en début de mot, après une voyelle et après les deux signes, elle se lit comme « io » du français « iode » ; après une consonne, elle amollit cette consonne et se réduit à un o.

• ёлка iólka — le sapin
• ёж ioj — le hérisson
• ёмкость iómkost’ — la contenance
• моё moió — le mien (neutre)
• твоё tvoió — le tien (neutre)
• поёт poiót — il chante
• даёт daiót — il donne
• пьёт p’iot — il boit
• льёт l’iot — il verse
• объём obióm — le volume
• подъём podióm — la montée
• мёд miod — le miel
• лёд liod — la glace
• пёс pios — le chien
• клён klion — l’érable
• тётя tiótia — la tante
• тёмный tiómnyï — sombre
• самолёт samoliót — l’avion
• берёза bierióza — le bouleau

Après ж et ш, qui sont des consonnes toujours dures, ё ne mouille rien : elle n’est plus qu’une manière d’écrire le son o. La troisième consonne toujours dure, ц, n’est elle jamais suivie de ё : après elle, le russe écrit о sous l’accent et е ailleurs (кольцо́ kol’tsó — l’anneau, се́рдце siérdtse — le cœur).

• жёлтый jióltyï — jaune
• жёсткий jióstkiï — dur, rigide
• жёны jióny — les épouses
• шёл chol — il allait
• шёпот chiópot — le chuchotement
• шёлк cholk — la soie

Nos transcriptions gardent le i de « io » même là : il transcrit la lettre, non une mouillure. Le е, lui, s’écrit sans ce i après ж, ш et ц, où il n’aurait rien à marquer : жена́ jená (l’épouse), центр tsentr (le centre). Le détail relève de la consonne molle et des voyelles par paires ; retenez ici que la transcription suit l’orthographe, pas l’oreille.

Et pourtant, l’imprimé écrit е

La lettre est jeune. Le 18 (29) novembre 1783, la princesse Dachkova propose à l’Académie de Russie un signe pour ce son ; en 1797, Karamzine l’imprime dans l’almanach Aonides, dans le mot слёзы sliózy (les larmes). Elle n’a jamais été tout à fait adoptée. Le 24 décembre 1942, un arrêté du commissariat du peuple à l’Instruction publique, signé Potemkine, la rend obligatoire dans la pratique scolaire ; les règles d’orthographe de 1956, reprises par le guide académique de 2006, reviennent à un emploi sélectif.

L’usage actuel est donc le suivant : les règles en vigueur ne réclament ё que dans quatre situations.

1. Quand sans elle le mot serait mal identifié — c’est le cas des paires ci-dessous.
2. Pour indiquer la lecture d’un mot rare, d’un nom de lieu ou d’un nom propre.
3. Dans les textes où l’accent est noté partout.
4. Dans les dictionnaires, les livres pour enfants et les manuels destinés aux étrangers.

Partout ailleurs — presse, romans, panneaux, messages — on écrit е. Les décomptes courants donnent environ douze mille cinq cents mots russes contenant un ё : ce sont autant de mots que le texte ordinaire vous livre amputés de leur indice d’accent. Le clavier russe y est pour quelque chose, la touche ё étant reléguée dans un coin de la disposition ЙЦУКЕН, loin des autres lettres ; voir la cursive et le clavier.

Les mots qui deviennent ambigus

Quand deux mots ne se distinguent que par е et ё, la graphie unique les confond. Le contexte tranche presque toujours, mais la lecture à voix haute, elle, doit choisir.

Notez la quatrième ligne : падеж est le mot même qui désigne les six cas. Et la huitième oppose deux temps, un futur et un présent, que seul le ё sépare — c’est l’exemple que citent toutes les grammaires pour défendre la lettre.

Repérer un ё sous un е

Il n’existe pas de recette universelle, mais quatre indices couvrent la grande majorité des cas. Ils s’apprennent vite parce qu’ils sont morphologiques.

1. Les désinences verbales accentuées

Un verbe de la première conjugaison — celui qui fait -ешь, -ет — et dont l’accent tombe sur la terminaison écrit ё à quatre personnes sur six. La première et la sixième, elles, prennent -у ou -ю, -ут ou -ют. L’indice ne vaut que là : un verbe de la deuxième conjugaison accentue lui aussi sa terminaison sans jamais écrire de ё (говори́шь govorích’ — tu parles, лети́т lietít — il vole).

Dans un journal, quatre de ces six formes s’écrivent идешь, идет, идем, идете. Même schéma pour tous les verbes de ce type.

• живёт в Москве jiviót v Moskvié — il habite à Moscou
• ты пьёшь чай ty p’ioch’ tchaï — tu bois du thé
• она поёт хорошо oná poiót khorochó — elle chante bien
• что ты даёшь мне? tchto ty daióch’ mnie — que me donnes-tu ?
• он ждёт автобус on jdiot avtóbous — il attend l’autobus
• мы идём домой my idióm domóï — nous rentrons à la maison
• он берёт книгу on bieriót knígou — il prend le livre
• ты несёшь сумку ty niessióch’ soúmkou — tu portes le sac
• мы поём песню my poióm piésniou — nous chantons une chanson
• вы живёте здесь? vy jiviótie zdies’ — vous habitez ici ?
• она встаёт рано oná vstaiót ráno — elle se lève tôt

2. Le passé masculin de certains verbes

Une petite famille de verbes très courants oppose un masculin en ё à un féminin en е, parce que l’accent se déplace sur la terminaison.

• он нёс on nios — il portait
• она несла́ oná nieslá — elle portait
• он вёл on viol — il conduisait
• она вела́ oná vielá — elle conduisait
• он вёз on vioz — il transportait
• она везла́ oná viezlá — elle transportait
• он мёл on miol — il balayait
• она мела́ oná mielá — elle balayait
• он привёл on priviól — il a amené
• она привела́ oná privielá — elle a amené
• он грёб on griob — il ramait
• она гребла́ oná grieblá — elle ramait

Deux verbes très fréquents obéissent à la même logique, mais perdent la voyelle au féminin au lieu de la changer : он шёл on chol / она шла oná chla (il allait, elle allait) et он жёг on jog / она жгла oná jgla (il brûlait, elle brûlait).

3. Deux suffixes reconnaissables

Le suffixe des petits d’animaux et d’humains, -ёнок, et celui des noms de métier venus du français, -ёр, sont accentués : ils s’écrivent donc ё.

• телёнок tieliónok — le veau
• козлёнок kozliónok — le chevreau
• ягнёнок iagniónok — l’agneau
• утёнок outiónok — le caneton
• слонёнок sloniónok — l’éléphanteau
• поросёнок porossiónok — le porcelet
• режиссёр riejissiór — le metteur en scène
• дирижёр dirijiór — le chef d’orchestre
• боксёр boksiór — le boxeur
• монтёр montiór — le monteur, l’électricien
• вахтёр vakhtiór — le gardien d’immeuble
• стажёр stajiór — le stagiaire

Un garde-fou : après ж, ш, ч et щ, l’orthographe russe écrit ce suffixe -онок et non -ёнок. L’accent est au même endroit, seule la lettre change : медвежо́нок miedviejónok (l’ourson), мышо́нок mychónok (le souriceau), волчо́нок voltchónok (le louveteau).

4. Les noms propres

Beaucoup de prénoms et de noms de famille contiennent un ё que l’état civil et la presse écrivent е. C’est la première cause de prononciation fautive chez l’étranger.

• Пётр Piotr — Pierre
• Фёдор Fiódor — Fiodor
• Семён Siemión — Simon
• Артём Artióm — Artiom
• Алёша Aliócha — Aliocha
• Алёна Alióna — Aliona
• Хрущёв Khrouchtchióv — Khrouchtchev
• Горбачёв Gorbatchióv — Gorbatchev
• Королёв Korolióv — Korolev
• Орёл Oriól — Orel (la ville)

Le français a transcrit ici la graphie, pas le mot : Хрущёв et Горбачёв se disent « ‑tchov » et non « ‑tchev », Королёв se dit « ‑liov » et non « ‑lev », et la ville Орёл se dit « Oriol ».

Quand l’accent part, le ё redevient е

Puisque ё ne vit que sous l’accent, tout déplacement d’accent la fait disparaître. Le nom change alors de voyelle en changeant de forme, et l’alternance е / ё devient un signal : là où vous voyez ё, l’accent est sur le radical ; là où vous voyez е, il est ailleurs.

Le mouvement se poursuit dans la déclinaison : le génitif pluriel de сестра est сестёр siestiór, avec un ё de retour parce que l’accent y revient. Nous ne lisons ici que l’alternance е / ё : le schéma d’accentuation lui-même, série par série, et les listes de noms qui le suivent appartiennent à l’accent mobile du nom et à l’accent mobile du verbe, et les paradigmes eux-mêmes sont donnés par le pluriel des noms et le génitif pluriel.

La dérivation et la flexion obéissent à la même logique : dès que l’accent quitte la syllabe du ё — attiré par un suffixe, par une terminaison, ou reculé sur une autre syllabe — ce ё cède la place à un е.

• мёд miod — le miel, mais медо́вый miedóvyï — de miel
• лёд liod — la glace, mais ледяно́й liedianóï — glacé
• тёплый tióplyï — chaud, mais тепло́ tiepló — la chaleur
• чёрный tchiórnyï — noir, mais черне́ть tcherniét’ — noircir
• жёлтый jióltyï — jaune, mais желте́ть jeltiét’ — jaunir
• тёмный tiómnyï — sombre, mais темно́ tiemnó — il fait sombre
• лёгкий liógkiï — léger, mais легко́ liegkó — facilement
• зелёный zieliónyï — vert, mais зе́лень ziélien’ — la verdure
• свёкла sviókla — la betterave, mais свеко́льный sviekól’nyï — de betterave
• Пётр Piotr — Pierre, mais Петра́ Pietrá — de Pierre

Le е ainsi libéré n’est plus accentué : il subit alors la réduction que décrit la réduction des voyelles. Nos transcriptions, ici, suivent l’orthographe et ne l’anticipent pas.

Deux listes à connaître

Certains mots portent un ё que les Russes eux-mêmes oublient de prononcer, et d’autres n’en ont pas alors que tout le monde croit le contraire. Ces confusions sont si répandues qu’elles figurent dans les manuels de bon usage. Première liste : un ё bien réel, que l’usage courant escamote.

• свёкла sviókla — la betterave, accentuée sur la première syllabe, et non « svieklá »
• новорождённый novorojdiónnyï — le nouveau-né
• осуждённый ossoujdiónnyï — le condamné
• включённый vklioutchiónnyï — allumé, branché
• углублённый ougloubliónnyï — approfondi

Seconde liste : pas de ё du tout, malgré ce qu’en croit une bonne part des locuteurs.

• афе́ра afiéra — l’escroquerie, et non « afióra »
• опе́ка opiéka — la tutelle, et non « opióka »
• тре́нер triénier — l’entraîneur, et non « trieniór »
• исте́кший istiékchiï — écoulé, expiré
• гололе́дица gololiéditsa — le verglas

Un dictionnaire qui note le ё tranche la question en une seconde. C’est une raison suffisante pour n’utiliser, pendant les premiers mois, que des ouvrages qui l’écrivent.