Pendant, en, pour, depuis : quatre façons de compter le temps

Le français mesure le temps avec de petits mots qu’il ne remarque plus : « pendant une heure », « en une heure », « pour une heure », « depuis une heure ». Le russe ne traduit aucun d’eux mot pour mot. Il répond à quatre questions différentes par quatre constructions différentes, et chacune s’accorde de préférence avec un aspect du verbe. Cette page les met côte à côte, puis s’attarde sur le « depuis » suivi d’une durée, que le russe dit sans préposition et le plus souvent au présent.

Quatre questions, quatre constructions

Avant de chercher une préposition, demandez-vous quelle question vous posez sur le temps. Combien de temps l’action a-t-elle occupé ? Combien de temps a-t-il fallu pour la mener à son terme ? Combien de temps son résultat doit-il durer ? Sur quelle période s’étend-elle ? Le russe a une construction pour chacune de ces questions, et il ne les échange pas.

Lisez les quatre exemples comme une petite histoire. Dans le premier, l’heure est remplie par l’attente ; elle n’a pas de terme, et le verbe est imperfectif. Dans le deuxième, l’heure est le prix en temps d’un travail achevé : l’armoire est debout, et le verbe est perfectif. Dans le troisième, l’heure ne mesure pas l’action, qui a pris quelques secondes — elle est sortie —, mais l’absence qui en résulte. Dans le quatrième, l’heure est un cadre à l’intérieur duquel quelque chose s’est produit. Quatre heures différentes, alors que le français n’a changé que la préposition.

Le piège du francophone se loge dans les mots « pendant » et « pour ». Le premier pousse vers в течение, qui existe mais sonne écrit : dans la conversation, « pendant une heure » se dit le plus souvent par l’accusatif seul, час. Le second pousse vers для, qui ne sert pas à mesurer une durée : « pour une heure » se dit на час.

La durée nue : le temps que l’action remplit

La construction la plus simple est aussi la plus naturelle à l’oral : la durée se pose telle quelle, à l’accusatif, sans aucune préposition. Le principe, et les premiers exemples avec весь день ou всю ночь, sont exposés à la page le cas accusatif. Ce qui reste à voir tient en quatre points : la forme que prend la durée selon le nombre, les tours qui l’étirent, la négation, et les quelques perfectifs qui l’acceptent.

Ce que l’accusatif laisse voir

Avec un masculin ou un neutre, l’accusatif de durée ne se distingue pas du nominatif : час, год, месяц, лето. Avec un féminin en -а ou -я, il se montre : минуту, неделю. Dès qu’un nombre intervient, c’est lui qui commande la forme du nom, selon les règles de la page le nom après le nombre : два часа, пять часов, две недели. Le nombre lui-même se met à l’accusatif, ce qui ne change rien à два ou à пять, mais transforme одна en одну.

Deux lignes demandent un mot. Полчаса et полтора часа ne bougent pas à l’accusatif, mais ils se déclinent ailleurs, comme on le verra avec в течение. Et сутки soútki, « vingt-quatre heures, un jour et une nuit », n’a pas de singulier : avec deux, trois et quatre, il demande les numéraux collectifs двое, трое, четверо, et l’on dit трое суток, non три суток.

Étirer la durée : весь, целый, et l’instrumental pluriel

Pour souligner qu’une durée a été remplie d’un bout à l’autre, on la fait précéder de весь, qui s’accorde, ou de целый, plus appuyé, qui ajoute l’idée que c’est beaucoup : целый час tsélyï tchas, « une heure entière ». Pour dire qu’une chose dure des heures, des jours ou des années, le russe change de cas : il met le nom de la durée à l’instrumental pluriel, sans préposition. Le tour présente la durée comme longue et souvent répétée, là où le français dit « des heures durant » ou « pendant des années ».

• Он может часами говорить о футболе. On mójet tchassámi govorít’ o foutbólie. — Il peut parler de football pendant des heures.
• Она целыми днями сидит дома. Oná tsélymi dniámi sidít dóma. — Elle passe des journées entières à la maison.
• Письма шли неделями. Pís’ma chli niediéliami. — Les lettres mettaient des semaines à arriver.
• Они годами не разговаривали. Oní godámi nie razgovárivali. — Ils ne se sont pas adressé la parole pendant des années.

Ces formes ne répondent pas à la question « combien de temps ? » par un chiffre : elles répondent « longtemps, et souvent ». Le verbe qui les accompagne est imperfectif, puisqu’il s’agit d’une activité prolongée ou répétée, et le français les rend tantôt par « pendant des… », tantôt par « des journées entières ».

La durée sous la négation

Sous la négation, la durée nue garde sa forme et mesure alors le temps pendant lequel une chose ne s’est pas produite : Он неделю не звонил On niediéliou nie zvoníl, « il n’a pas appelé de la semaine », ou « cela faisait une semaine qu’il n’appelait pas ». Le verbe est alors le plus souvent imperfectif : ce qui dure, c’est l’absence d’appel, et une absence n’a pas de terme à atteindre. Le français, lui, hésite entre « pendant », « de » et « cela faisait… que » ; le russe ne change rien.

Les perfectifs qui acceptent une durée

La règle générale associe la durée nue à l’imperfectif, et elle se vérifie dans la grande majorité des phrases. Deux familles de perfectifs font surtout exception (à côté de quelques verbes en от-, comme отслужить два года), parce qu’elles sont faites pour découper une portion de temps. Les perfectifs en по- prennent une durée courte, souvent avec ещё ou avec un diminutif familier comme часок tchassók, « une petite heure » ; les perfectifs en про- prennent une durée entière, que l’on sent volontiers longue. Le mécanisme de по- est décrit à la page perfectiver par un préfixe.

• Давай посидим ещё полчаса. Daváï possidím iechtchó poltchassá. — Restons encore une demi-heure.
• Я поработаю часок и приду. Ia porabótaiou tchassók i pridoú. — Je travaille une petite heure et j’arrive.
• Мы проговорили по телефону два часа. My progovoríli po tieliefónou dva tchassá. — Nous avons parlé deux heures au téléphone.
• Он прождал нас целый час. On projdál nas tsélyï tchas. — Il nous a attendus une heure entière.

Avec про-, la phrase dit plus qu’une durée : elle dit que la durée a été épuisée, avec une nuance de « tout ce temps-là ». Le francophone qui hésite peut, dans un récit au passé, s’en tenir à l’imperfectif : Мы говорили по телефону два часа dit la même chose, sans l’insistance.

За et l’accusatif : le temps qu’il a fallu

Avec за, la durée cesse d’être le temps qu’une action a occupé pour devenir le temps qu’il lui a fallu pour aboutir. Le français dit « en » : en une heure, en deux jours. La préposition demande l’accusatif, avec les mêmes formes que la durée nue : за час, за минуту, за две недели, за полчаса. Comme elle mesure le chemin jusqu’à un terme, elle va le plus souvent avec un perfectif, ce dont les pages sur l’aspect font un indice pour choisir le verbe.

• Снег растаял за одну ночь. Snieg rastáial za odnoú notch’. — La neige a fondu en une seule nuit.
• Этот дом построили за полгода. Ètot dom postróili za polgóda. — Cette maison a été construite en six mois.
• Он решил задачу за минуту. On riechíl zadátchou za minoútou. — Il a résolu le problème en une minute.

Restent trois emplois que les pages sur l’aspect laissent dans l’ombre : l’habitude, le bilan d’une période, et les actions que за ne peut pas mesurer.

L’habitude : за avec un imperfectif

Quand le terme est atteint régulièrement, le verbe redevient imperfectif, et за reste en place. On mesure alors un temps habituel, celui qu’une chose prend d’ordinaire, et le présent est fréquent.

• Обычно я дохожу до метро за десять минут. Obýtchno ia dokhojoú do mietró za diéssiat’ minoút. — D’habitude, je mets dix minutes pour aller à pied jusqu’au métro.
• Хороший повар готовит этот суп за полчаса. Khoróchiï póvar gotóvit ètot soup za poltchassá. — Un bon cuisinier prépare cette soupe en une demi-heure.

Le bilan d’une période

Suivi d’une période plutôt que d’une simple mesure, за fait le bilan de ce qui s’est accompli pendant ce temps : « en un été », « au cours de ces trois jours ». Le verbe est d’ordinaire perfectif, puisqu’on compte des résultats, et la négation y est fréquente, avec ни разу pour dire qu’une chose n’est pas arrivée une seule fois.

• За лето дети сильно выросли. Za liéto diéti síl’no výrosli. — En un été, les enfants ont beaucoup grandi.
• За эти три дня он ни разу не позвонил. Za èti tri dnia on ni rázou nie pozvoníl. — En trois jours, il n’a pas appelé une seule fois.
• Что изменилось за неделю? Tchto izmienílos’ za niediéliou ? — Qu’est-ce qui a changé en une semaine ?

Ce que за ne mesure pas

Puisqu’elle mesure un chemin vers un terme, la préposition ne convient pas à une action qui n’en a pas. On ne dit pas Он спал за восемь часов : dormir ne s’achève sur aucun résultat, et la durée du sommeil se dit par l’accusatif seul, Он спал восемь часов On spal vóssiem’ tchassóv. Le même raisonnement vaut pour la durée d’un état : le temps qu’on a attendu, vécu quelque part ou passé malade se mesure par l’accusatif seul, Я ждал час, et non avec за.

Deux voisins de cet emploi ont leur page ailleurs. Avec до et le génitif, за mesure une avance sur un événement, за час до начала, « une heure avant le début » : c’est l’affaire de la page avant et après. Et la question За сколько?, posée seule et hors contexte, s’entend d’abord comme une question de prix ; pour une durée, précisez За сколько времени? ou За сколько дней?. Les autres sens de la préposition, du prix au remerciement, sont réunis à la page la préposition за.

L’aspect suit la question, avec ses exceptions

Chacune des quatre constructions s’accorde de préférence avec un aspect, et les pages sur le verbe en tirent un moyen de choisir : la durée nue appelle l’imperfectif, за le perfectif. L’opposition entre « pendant » et « en » y est présentée en détail, à la page l’aspect au passé comme à la page choisir l’aspect. Le tableau suivant complète ces règles par ce qu’elles laissent de côté : les exceptions courantes, qui obéissent elles aussi à une logique.

Une logique commune se dégage de la dernière colonne. L’imperfectif s’installe dès qu’une action se répète, ou qu’un départ est seulement annoncé ou déjà suivi du retour, même là où l’on attendait un perfectif ; le perfectif s’installe dès que la portion de temps est elle-même vue comme un tout, même là où l’on attendait un imperfectif. Ce n’est donc pas la préposition qui commande l’aspect : c’est la question posée, et la préposition en est l’indice.

Les verbes qui refusent une durée nue

Le français se permet une durée nue après « partir » ou « s’allonger » : « il part une semaine », « je m’allonge une demi-heure ». Le russe ne le peut pas. Un perfectif comme уехать, прилечь, прийти ou взять désigne un moment, qui ne saurait occuper une semaine ; seule la durée de son résultat se mesure, avec на. Pour dire le temps réellement passé sur place, il faut changer de verbe.

• Он пришёл на час. On prichól na tchas. — Il est venu pour une heure, c’était prévu ainsi.
• Он был у нас час. On byl ou nas tchas. — Il est resté une heure chez nous.
• Он уезжает на неделю. On ouiezjáiet na niediéliou. — Il part une semaine.

La première phrase dit le projet, la deuxième le temps réellement passé, avec быть à l’imperfectif. C’est l’opposition, vue plus haut avec на, entre ce qu’on prévoit et ce qui a lieu. Une phrase comme Он пришёл час, calquée sur le français, n’est pas russe.

Depuis combien de temps : le présent russe

Le français dit « j’habite ici depuis trois ans », avec un présent et la préposition « depuis ». Le russe garde le présent, mais il n’a pas de préposition pour « depuis » devant une durée : il pose la durée à l’accusatif, souvent précédée d’уже, « déjà ». La situation dure encore, d’où le présent imperfectif.

• Мы женаты десять лет. My jenáty diéssiat’ liet. — Nous sommes mariés depuis dix ans.
• Мы уже сорок минут стоим в пробке. My oujé sórok minoút stoím v próbkie. — Cela fait quarante minutes que nous sommes dans les bouchons.
• Он работает здесь пятый год. On rabótaiet zdies’ piátyï god. — Il travaille ici depuis plus de quatre ans ; c’est sa cinquième année.

Le dernier tour est très russe : au lieu de compter les années écoulées, on nomme celle qui est en cours, par un ordinal, пятый год, « la cinquième année ». Remarquez aussi le premier exemple, qui n’a pas de verbe : la forme courte женаты suffit, et la durée s’y rattache comme à un verbe au présent.

Au passé, et sous la négation

Quand la situation est rapportée au passé, le russe met le verbe au passé imperfectif, là où le français emploie l’imparfait : В то время он уже три года не курил V to vriémia on oujé tri góda nie kouríl, « à cette époque, il ne fumait plus depuis trois ans ». Sous la négation, le français passe volontiers au passé composé, « je ne suis pas parti en vacances depuis deux ans », et le russe emploie un passé imperfectif tout simple : Я два года не был в отпуске Ia dva góda nié byl v ótpouskie.

Le piège de с : un âge, une date, pas une durée

Le francophone qui cherche une préposition pour « depuis » trouve с et le génitif. Elle existe, mais elle désigne un point de départ, non une durée : с понедельника, « depuis lundi », с утра, « depuis ce matin », с детства, « depuis l’enfance ». Devant un nombre, elle produit un contresens : с шести лет veut dire « depuis l’âge de six ans », et non « depuis six ans », qui se dit шесть лет.

• Я с утра ничего не ел. Ia s outrá nitchegó nie iel. — Je n’ai rien mangé depuis ce matin (dit par un homme).
• Она поёт в хоре с детства. Oná poiót v khórie s diétstva. — Elle chante dans une chorale depuis l’enfance.
• Он водит машину с восемнадцати лет. On vódit machínou s vosiemnádtsati liet. — Il conduit depuis l’âge de dix-huit ans.

Pour une période dont on donne les deux bornes, le russe emploie с et le génitif, puis до ou по : la différence entre ces deux fins, dont la seconde inclut le dernier jour, est exposée à la page la préposition по.

Poser la question

Chaque construction a sa question, et la réponse reprend d’ordinaire la même préposition. Le tableau suivant les réunit, avec une réponse type pour chacune.

Deux réponses du tableau inversent le nom et le nombre, минут двадцать, недели две : c’est la manière russe de donner un chiffre approximatif, « une vingtaine de minutes », « deux semaines environ ». La dernière ligne, elle, demande un point de départ, et la réponse vient donc avec с et le génitif.

Долго, давно, надолго

Le mot « longtemps » cache, à lui seul, trois questions russes. Si l’on parle de la longueur d’une action, c’est долго ; si l’on situe une chose loin dans le passé, ou si l’on dit qu’elle dure depuis longtemps, c’est давно ; si l’on annonce la durée prévue d’un résultat, c’est надолго. Chacun a son contraire, et le tableau les aligne.

La confusion la plus tenace oppose долго et давно. Я долго ждал, « j’ai attendu longtemps », mesure une attente qui a pris fin ; Я давно жду, « j’attends depuis longtemps », mesure une attente qui dure encore, d’où le présent. En rejoignant quelqu’un à un rendez-vous, on lui demande Давно ждёшь? Davnó jdioch’ ?, « tu attends depuis longtemps ? » ; Долго ждал?, « tu as attendu longtemps ? », présente l’attente comme terminée. Et долго ne peut pas remplacer надолго après un verbe de départ : Он уехал долго n’a pas de sens.

До сих пор, всё ещё, ещё не, уже не

Reste à dire qu’une situation continue, ou qu’elle a cessé. До сих пор do sikh por, mot à mot « jusqu’à ces temps-ci », conserve dans сих une forme de l’ancien démonstratif сей ; il insiste sur tout le temps écoulé jusqu’à maintenant, et s’emploie volontiers avec une négation, pour une chose attendue qui ne s’est pas produite. Всё ещё vsio iechtchó, « encore, toujours », constate qu’un état se prolonge, souvent contre l’attente.

• Он до сих пор не ответил на моё письмо. On do sikh por nie otviétil na moió pis’mó. — Il n’a toujours pas répondu à ma lettre.
• Эта традиция до сих пор жива. Èta tradítsiia do sikh por jivá. — Cette tradition est encore vivante.
• Ты всё ещё живёшь на старой квартире? Ty vsio iechtchó jivióch’ na stároï kvartírie ? — Tu habites toujours dans ton ancien appartement ?
• Она ещё не вернулась. Oná iechtchó nie viernoúlas’. — Elle n’est pas encore rentrée.
• Он здесь уже не работает. On zdies’ oujé nie rabótaiet. — Il ne travaille plus ici.

Dans les phrases affirmatives, les deux premiers tours se remplacent souvent l’un l’autre : Он до сих пор живёт с родителями et Он всё ещё живёт с родителями disent tous deux qu’il habite encore chez ses parents. Avec un perfectif nié, pour un fait attendu qui ne vient pas, до сих пор est le choix sûr. Les deux dernières lignes montrent la paire qui regarde dans l’autre sens : ещё не, « pas encore », attend un changement ; уже не, « ne… plus », le constate.

В течение, et la question du délai

La quatrième construction est la plus écrite. Ses emplois, son registre et son orthographe, avec un -е final que l’oreille ne distingue pas d’un -и, sont présentés à la page les locutions prépositives. Nous n’en retenons ici que ce qui la distingue des trois autres : le cas qu’elle impose au nombre, et la manière dont elle situe un fait dans une période.

Le génitif, jusqu’au nombre

Après в течение, tout le groupe passe au génitif, le nombre compris. C’est la différence de forme la plus visible avec les trois autres constructions, qui gardent l’accusatif. Полчаса et полтора, qui ne bougeaient pas, se déclinent alors à leur tour (получаса, полутора) ; les formes de полтора, et celles des autres nombres, sont à la page décliner les nombres.

Dans un délai : через, в течение, за

Avec un imperfectif, в течение dit qu’une action a occupé la période d’un bout à l’autre, ce que la conversation exprime plus volontiers par l’accusatif seul. Avec un perfectif, son sens change : il annonce qu’un fait aura lieu à un moment quelconque de la période, comme « dans l’heure » ou « sous huitaine ». C’est alors qu’on risque de le confondre avec deux autres tours, qui mesurent eux aussi un délai. Le même verbe permet de les comparer.

• Я отвечу на письмо через час. Ia otviétchou na pis’mó tchériez tchas. — Je répondrai à la lettre dans une heure, pas avant.
• Я отвечу на письмо в течение часа. Ia otviétchou na pis’mó v tietchéniie tchássa. — Je répondrai à la lettre dans l’heure, à un moment de l’heure qui vient.
• Я отвечу на все письма за час. Ia otviétchou na vsie pís’ma za tchas. — Il me faudra une heure pour répondre à toutes les lettres.

Через compte le temps qui doit s’écouler avant que le fait ne se produise ; в течение fixe une limite que le fait ne dépassera pas ; за mesure le travail lui-même. La première construction appartient aux repères avant et après, décrits sur la page citée plus haut ; la troisième convient à une action qui demande du temps pour aboutir, et un simple rappel téléphonique s’y prête mal : on dit Я перезвоню через час ou в течение часа, plutôt que за час.

На протяжении : la longue durée, à l’écrit

Pour une longue période, souvent comptée en années ou en siècles, la langue écrite emploie aussi на протяжении na protiajénii, suivi du génitif : на протяжении многих лет, « pendant de nombreuses années », на протяжении всей истории, « tout au long de l’histoire ». Le tour est livresque, et il s’écrit avec un -и final, à la différence de в течение : la préposition на y garde son prépositionnel ordinaire. Dans la conversation, l’accusatif seul, много лет, suffit.

Le tableau d’ensemble

Voici, rangés par sens, les tours de la page, avec le cas que chacun impose. Lisez la dernière colonne avec méfiance : c’est en partant du mot français que le francophone se trompe, et c’est la colonne du sens qui doit le remettre sur la voie.

Trois traductions françaises reviennent dans plusieurs lignes : « pendant », « dans » et « depuis ». Ce sont elles qu’il faut cesser de traduire. Posez-vous la question russe — la durée est-elle remplie, atteinte, prévue, ou encore en cours ? — et la construction suit.