Un wolof appris à Dakar vous mènera du fleuve au Saloum sans encombre. Mais vous entendrez des mots que personne ne vous avait enseignés, et ce n’est pas votre apprentissage qui est en cause.
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Les parlers wolof ne portent pas des noms de provinces administratives : ils portent les noms des anciens États wolof — le Waalo, le Kajoor, le Bawol, le Jolof, le Saluum. Les cartes françaises les écrivent Cayor, Baol, Djolof, Saloum, et ces noms servent toujours, dans la conversation comme dans les toponymes.
Quand un Sénégalais vous dit d’où vient son wolof, il nomme donc un royaume disparu, et du même coup une région, une façon de parler et souvent une famille. La question « d’où vient ton wolof ? » est une entrée en conversation qui fonctionne très bien.
Nous ne vous donnerons pas de compte exact. Les descriptions du wolof ne s’accordent ni sur le nombre de parlers à distinguer, ni sur les limites à tracer entre eux, et il serait malhonnête de trancher ici. Ce qui suit dit où se parle quoi, en gros, et surtout ce que cela change pour vous.
La basse vallée du fleuve Sénégal, autour de Saint-Louis et de Rosso. C’est la seule aire wolof coupée par une frontière d’État : le fleuve sépare le Sénégal de la Mauritanie, mais pas le parler, et l’on parle wolof des deux côtés.
Le pays qui s’étend au nord et à l’est de la presqu’île, vers Thiès, Tivaouane et Louga. C’est l’aire la plus proche de la capitale.
Le Bawol occupe l’intérieur, du côté de Diourbel et de Touba ; le Jolof, plus au nord-est, est un pays de savane peu dense. On y entend un wolof que beaucoup de citadins qualifient de plus « profond », entendant par là moins mêlé et plus riche en mots que Dakar n’emploie plus.
Autour de Kaolack et le long du fleuve Saloum, jusqu’aux abords de la Gambie. Zone de contact ancienne avec le sérère et le mandingue.
Les Lebu sont installés sur la presqu’île du Cap-Vert, à Dakar même et dans les villages devenus quartiers — Yoff, Ouakam, Rufisque. Leur parler est celui que l’on cite d’ordinaire comme le plus distinct du domaine, à tel point que la question de savoir s’il faut y voir un parler wolof ou autre chose se pose selon les auteurs et selon les intéressés. Nous nous arrêtons là : trancher demanderait une compétence de dialectologue, et ce n’est pas ce que cette page prétend vous apporter.
Retenez surtout ceci, qui surprend beaucoup de monde : le parler de Dakar dont parlent les dialectologues n’est pas le wolof mêlé de français de la capitale. Ce sont deux choses entièrement différentes. Le mélange avec le français est un fait de ville et de génération, décrit par le wolof urbain de Dakar ; il ne caractérise aucune région.
En Gambie, le wolof est très présent dans les villes, à côté du mandingue et des autres langues du pays. Mais la langue officielle y est l’anglais, et c’est donc à l’anglais que le wolof gambien emprunte ses mots modernes. En Mauritanie, il se parle au sud, le long du fleuve, au voisinage de l’arabe hassaniya et du pulaar.
La bonne nouvelle est massive : ces parlers se comprennent entre eux. On ne change pas de langue en changeant de région, et personne ne renonce à parler à son voisin. Un francophone qui a entendu parler des dialectes de l’arabe s’attend à des écarts d’une toute autre ampleur ; ce n’est pas la situation du wolof.
La charpente, ensuite, ne bouge pas. Les classes nominales, les pronoms, le système de focus : le mécanisme est le même partout. L’essentiel de la variation porte sur le vocabulaire — un objet, un plat, un outil qui n’a pas le même nom à deux cents kilomètres — et sur des détails de prononciation qui s’entendent aussitôt sans gêner la compréhension.
Nous ne dressons pas de tableau de correspondances de sons. Ces listes varient d’un village à l’autre et d’un auteur à l’autre, et une page de cours n’a rien à gagner à les recopier. Le système sonore du wolof, lui, est décrit là où il doit l’être : géminées et prénasalisées et voyelles et harmonie.
Varient aussi certaines formules de politesse et certaines répliques attendues — et ce sont les phrases que vous direz le plus souvent. Le protocole général est le même partout, ses variantes locales s’attrapent sur place. Voir le protocole des salutations.
Le wolof des grammaires, des dictionnaires, de l’enseignement et de nos leçons est celui de Dakar et de sa région, l’aire qui touche l’ancien Kajoor et la presqu’île. Ce n’est pas une décision d’académie : c’est le wolof que tout le monde entend, celui de la capitale, de la radio et des gens qui arrivent en ville. C’est aussi, pour vous, le seul choix raisonnable, puisqu’il est compris partout.
Premier piège, et il est psychologique. Vous parlez avec quelqu’un du Saluum ou du Jolof, un mot inconnu tombe, et vous en concluez que votre cours vous a mal appris la langue. C’est la mauvaise conclusion, et elle décourage beaucoup de débutants. Le réflexe correct est celui de tout apprenant d’une langue vivante : demander.
Deuxième piège, l’excès de zèle. Ayant compris qu’il existe des parlers, certains apprenants essaient d’imiter celui de leur belle-famille ou du village où ils séjournent. Le résultat est un mélange : quelques traits locaux plaqués sur un standard mal assuré, qui s’entend comme une hésitation plutôt que comme une appartenance. Installez un wolof d’abord ; la couleur locale se prend ensuite toute seule.
Troisième piège, la Gambie. Si vous comptez passer la frontière, sachez que votre meilleur appui disparaît. Le débutant francophone s’aide sans le savoir des mots français passés dans le wolof — voir les emprunts au français ; en Gambie, ces mots sont anglais, et vous ne les reconnaîtrez plus. La grammaire, elle, ne vous surprendra pas. Sur le registre qui, lui, évite volontairement le français, voir le wolof des médias.
Quatrième piège, l’attente inverse. Certains s’imaginent qu’un wolof « pur » se trouverait à l’intérieur du pays et qu’il faudrait commencer par là. Un parler de savane n’est pas une version corrigée du wolof de la ville : c’est un autre usage, avec son propre vocabulaire, et il ne vous servira ni à comprendre la radio ni à négocier un taxi.
Un seul wolof à installer. Apprenez celui que l’on entend partout, puis laissez les régions ajouter leurs couleurs. Notre cours de wolof est enregistré par un locuteur natif dans le wolof courant de Dakar, en leçons audio de quatorze minutes.
Chaque question porte sur les aires et les faits de variation présentés ci-dessus. Touchez une réponse, puis Correction.
Quarante-sept pages qui se répondent — des classes nominales au système de focus, le cœur de la langue. À parcourir dans l’ordre, ou au gré de vos questions.
Lire une règle n’a jamais fait parler personne. Quatorze minutes par jour, vous écoutez, vous répétez à voix haute, et la langue s’installe. Vous l’entendrez dans votre bouche avant de savoir nommer la règle qui la gouverne.
Les deux formules sont indépendantes : l’une ne donne pas accès à l’autre. Dans les deux cas, les leçons s’écoutent en ligne.
Les descriptions ne s’accordent ni sur le compte ni sur les limites. On cite d’ordinaire les aires des anciens États — Waalo, Kajoor, Bawol, Jolof, Saluum — auxquelles s’ajoute le parler lebu de la presqu’île du Cap-Vert.
Oui. On ne change pas de langue en changeant de région : la charpente grammaticale est la même partout, et la variation porte sur le vocabulaire et sur des détails de prononciation.
Sur celui de Dakar et de sa région, qui touche l’ancien Kajoor et la presqu’île. C’est le wolof de la capitale et de la radio, celui que tout le monde entend, et il est compris dans tout le domaine wolof.
La grammaire ne vous surprendra pas, mais la langue officielle du pays étant l’anglais, c’est à l’anglais que le wolof gambien emprunte ses mots modernes. Un francophone y perd donc les appuis que lui donnaient les mots français.
Non, et c’est une confusion fréquente. Le mélange est un fait de ville et de génération, pas de géographie : le parler lebu de la presqu’île et le wolof urbain de Dakar sont deux sujets entièrement distincts.
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