Busque, protejo, leyó : la lettre s’adapte à la terminaison

Une lettre qui bouge pour que le son reste

Un francophone connaît déjà le procédé sans le savoir : il écrit « nous plaçons » avec une cédille et « nous mangeons » avec un e inutile, pour la même raison. L’espagnol fait la même chose, à plus grande échelle, et sur des verbes qu’on emploie toutes les heures.

Le mécanisme se comprend en une phrase. Plusieurs consonnes espagnoles ne se lisent pas de la même façon selon la voyelle qui les suit. Le c vaut un k devant a, o, u, et un s devant e et i. Le g vaut un g dur devant a, o, u, et le son de la jota devant e et i. Le détail de ces valeurs, avec le tréma de gü, est sur la page l’alphabet et les sons.

Or une conjugaison change de voyelle à chaque terminaison. Un verbe dont le radical finit par c ou par g risque donc de se prononcer de deux façons différentes selon la personne, ce que la langue refuse. Elle retouche alors la lettre pour garder le son : buscar devient busque, proteger devient protejo.

Le test qui sépare ces verbes des vrais irréguliers est binaire : écoutez. Si le son reste identique et que seule la lettre change, vous êtes sur cette page. Si le son change — la voyelle qui se diphtongue, celle qui se ferme, les radicaux refaits — vous êtes sur les irréguliers du présent. Les deux choses sont sans rapport, et les confondre fait apprendre des listes deux fois plus longues que nécessaire.

Vous avez déjà rencontré trois de ces formes au passé : llegué, busqué, empecé figurent dans le tableau de la page le prétérit. Cette page-ci montre le système entier, qui déborde largement le passé et qui touche six couples de lettres.

Les quatre couples des verbes en -ar

Quatre finales d’infinitif sont concernées. Dans les quatre cas, la terminaison commençant par e ou par i obligerait à lire la consonne autrement, donc l’espagnol l’écrit autrement.

• Señora, busque su nombre en esta lista. — « Madame, cherchez votre nom sur cette liste. »
• Quiero que pagues el pasaje antes del viernes. — « Je veux que tu payes le billet avant vendredi. »
• No cruces la avenida por acá. — « Ne traverse pas l’avenue par ici. »
• Ojalá averigües quién dejó el recado. — « J’espère que tu sauras qui a laissé le message. »
• Es mejor que empiecen sin mí. — « Il vaut mieux qu’ils commencent sans moi. »

Le tréma du dernier couple n’est pas une coquetterie. Sans lui, averigue se lirait avec un g suivi de e, sans aucune trace du u qu’on entend pourtant dans averiguar. Le tréma dit : ce u se prononce. C’est le seul signe de la conjugaison espagnole qui serve uniquement à cela.

Les quatre couples des verbes en -er et en -ir

Ici la contrainte se renverse. Les terminaisons dangereuses sont celles qui commencent par a ou par o, c’est-à-dire tout le subjonctif présent et la première personne du singulier du présent. Cette dernière forme est la plus utile à retenir, parce qu’on la prononce dix fois par jour.

Les deux premières lignes sont les seules vraiment rentables, parce que les verbes y sont nombreux et courants : convencer, ejercer, escoger, recoger, exigir, corregir. Le dernier couple, celui de -quir, se rencontre surtout avec delinquir : sachez que la case existe, et n’y consacrez pas une minute de plus.

• Yo protejo a los niños del sol con un sombrero. — « Je protège les enfants du soleil avec un chapeau. »
• Yo escojo la fruta en el puesto de la esquina. — « Je choisis les fruits à l’étal du coin. »
• No distingo bien a los dos hermanos. — « Je ne distingue pas bien les deux frères. »
• Es importante que ustedes recojan la basura hoy. — « Il est important que vous sortiez les ordures aujourd’hui. »
• No exijas tanto de un niño tan chiquito. — « N’exige pas tant d’un enfant si petit. »

Notez la symétrie avec le groupe précédent, et surtout la forme où tout se joue. Un verbe en -ger ou -gir ne s’écrit avec un j qu’aux endroits où la terminaison commence par a ou o : protejo mais proteges, dirijo mais diriges, exijo mais exigimos. Le j qui déborde sur les autres personnes est la faute la plus visible de tout le chapitre.

Pourquoi les ordres sont touchés, et pas tous

C’est le point où l’on se trompe même après avoir compris le reste, parce qu’il oppose deux formes voisines de la même phrase. L’ordre affirmatif adressé à une seule personne qu’on tutoie se termine par la voyelle du groupe : a pour les verbes en -ar, donc pas de retouche. Toutes les autres formes d’ordre passent par le subjonctif, et la retouche y est obligatoire.

• Busca las llaves en el cajón. — « Cherche les clés dans le tiroir. »
• No busques pelea con el vecino. — « Ne cherche pas la bagarre avec le voisin. »
• Llega temprano, la fila es larga. — « Arrive tôt, la file est longue. »
• No lleguen después de las ocho. — « N’arrivez pas après huit heures. »
• Empiece cuando quiera, señor. — « Commencez quand vous voudrez, monsieur. »

Une remarque de dossier, valable pour tout ce tableau : le pluriel de la deuxième personne est ustedes dans toute l’Amérique latine, et l’ordre qui lui correspond est busquen, lleguen, protejan, familier ou non. Les conséquences de ce pluriel unique sur l’ensemble de la conjugaison sont exposées sur tú, usted et ustedes.

Le i qui devient y entre deux voyelles

Changement de famille. Ici ce n’est plus une consonne qui s’ajuste mais un i de terminaison qui se transforme, et la raison est de même nature : un i sans accent coincé entre deux voyelles ne tient pas sa place. L’espagnol l’écrit y, et le lit comme une consonne.

Le phénomène frappe les verbes en -er et en -ir dont le radical se termine par une voyelle, et il les frappe partout où la terminaison apporte un i atone.

La même contrainte produit leyendo, oyendo, cayendo : le gérondif de ces verbes est déjà donné, avec les périphrases qui l’emploient, sur les périphrases verbales, et il n’est pas repris ici. Retenez seulement que c’est le même i, dans la même position, pour la même raison.

• Mi abuela leyó la carta dos veces. — « Ma grand-mère a lu la lettre deux fois. »
• Nadie oyó lo que dijo el locutor. — « Personne n’a entendu ce que le présentateur a dit. »
• El niño se cayó en la esquina. — « L’enfant est tombé au coin de la rue. »
• Nos pidió que leyéramos el texto en voz alta. — « Il nous a demandé de lire le texte à voix haute. »
• Construyeron esa casa con adobe. — « Ils ont construit cette maison en adobe. »

Le i ne se transforme que s’il est atone. Là où la voix tombe sur lui, il reste un i et porte une tilde : leí, oí, caímos, leíste. Les deux faits vont de pair, et la règle qui gouverne cet accent est celle de l’accent et la tilde.

Le i qui disparaît après ll, ñ et j

Dernière famille, et elle fonctionne à l’envers de la précédente : au lieu de se transformer, le i de la terminaison s’efface. Cela se produit après trois lettres qui contiennent déjà le son que ce i apporterait, si bien qu’il n’aurait rien à faire là.

Les trois derniers verbes appartiennent au groupe des prétérits forts, dont les radicaux et les terminaisons sont donnés sur le prétérit. Ce qu’il faut voir ici, c’est que la chute du i ne s’arrête pas au passé : elle suit le radical partout où il apparaît, et notamment dans tout l’imparfait du subjonctif, qui se construit précisément sur lui. On écrit donc dijera et non une forme à deux i, trajeran et non autre chose, et la même chose vaut pour toute la famille des verbes en -ducir : tradujera, produjeran.

• El agua bulló un buen rato en la olla. — « L’eau a bouilli un bon moment dans la casserole. »
• El perro gruñó toda la noche. — « Le chien a grogné toute la nuit. »
• Le pedí que me dijera la verdad. — « Je lui ai demandé de me dire la vérité. »
• Nos molestó que trajeran a los perros. — « Cela nous a gênés qu’ils amènent les chiens. »

Comment fabriquer un imparfait du subjonctif, avec ses deux séries et la préférence américaine pour l’une des deux, est expliqué sur fabriquer le subjonctif. Cette page ne s’occupe que de la lettre au bout de la chaîne.

Les fautes que le francophone commet, et comment les couper

Écrire la lettre de l’infinitif là où la terminaison la refuse. Empezé, llegé, protego, dirigo sont les quatre formes fantômes les plus fréquentes. Elles viennent du français, qui garde la lettre et ajoute un signe ; l’espagnol, lui, remplace la lettre.

Étendre la retouche aux personnes qui ne la demandent pas. C’est la faute symétrique, et elle est encore plus visible : protejemos, busquamos, venzemos n’existent pas. Il faut protegemos, buscamos, vencemos. Reposez-vous la question de la voyelle : si la terminaison commence par e et que le verbe est en -er, il n’y a rien à faire.

Oublier le tréma. Averigue sans tréma est un autre mot, qui se lirait sans le son u qu’on entend pourtant. Chaque fois qu’un verbe en -guar rencontre un e, le tréma est obligatoire : averigüe, averigüen.

Croire que la faute s’entend. Elle ne s’entend pas, et c’est tout le problème : empecé et empezar commencent leur dernière syllabe par le même son, parce que c devant e et z se prononcent de la même façon dans toute l’Amérique latine — voyez le seseo et le yeísmo. Un hispanophone d’Amérique qui écrit vite fait d’ailleurs la même faute que vous. La seule parade est visuelle : apprenez le couple de lettres, pas la forme isolée.

Une dernière consolation, et elle est réelle. Ces verbes ne sont pas des irréguliers : leur conjugaison est parfaitement prévisible, et une fois les six couples de lettres en tête, vous n’avez plus une seule forme à mémoriser. Vous avez une question à vous poser, toujours la même, et elle porte sur la voyelle qui suit.