Les irréguliers du présent : cinq familles, pas une liste

Deux causes, et presque tout s’explique

Les listes de verbes irréguliers découragent parce qu’elles présentent comme des accidents ce qui obéit à deux mécanismes, deux seulement. Le premier est la place de l’accent : une voyelle accentuée se déforme, la même voyelle non accentuée reste intacte. Le second est la première personne du singulier, qui se fabrique à part dans plusieurs familles de verbes.

Les terminaisons, elles, ne changent pas. Un verbe dit irrégulier au présent garde exactement les terminaisons régulières : -o, -as ou -es, -a ou -e, -amos, -emos ou -imos, -an ou -en. Ce sont les cinq cases du paradigme et la manière de s’en servir que décrit la page le présent de l’indicatif ; cette page-ci ne s’occupe que de ce qui arrive au radical.

Un rappel de mécanique utile avant d’entrer dans les familles. Dans les cinq formes du présent, l’accent tombe sur le radical partout sauf à la première personne du pluriel, où il passe sur la terminaison. Les tableaux ci-dessous se lisent avec cette information en tête : la case de nosotros est celle où la voyelle ne subit rien, précisément parce qu’elle n’est pas accentuée. Le détail de l’accentuation et de sa notation écrite appartient à la page l’accent et la tilde.

Les formes de vos échappent à la plupart de ces déformations, pour la même raison mécanique : leur accent tombe sur la terminaison, donc la voyelle du radical ne bouge pas. Elles sont conjuguées sur la page le voseo et ne figurent pas dans les tableaux qui suivent, où la deuxième personne du singulier est donnée sous la forme de tú.

Première famille : la voyelle se dédouble

Quand l’accent tombe sur un e ou sur un o du radical, cette voyelle se transforme en deux : e devient ie, o devient ue. Le phénomène s’appelle diphtongaison et il touche les trois conjugaisons.

e devient ie

Une fois la première personne connue, les autres se déduisent. Voici les verbes de cette famille qu’un débutant rencontre dans ses premières semaines, donnés à l’infinitif puis à la première personne.

• pensar → pienso — « penser »
• cerrar → cierro — « fermer »
• empezar → empiezo — « commencer »
• despertar → despierto — « réveiller »
• querer → quiero — « vouloir, aimer »
• entender → entiendo — « comprendre »
• perder → pierdo — « perdre »
• sentir → siento — « sentir, regretter »
• preferir → prefiero — « préférer »
• mentir → miento — « mentir »

o devient ue

• poder → puedo — « pouvoir »
• contar → cuento — « raconter, compter »
• encontrar → encuentro — « trouver, rencontrer »
• recordar → recuerdo — « se rappeler »
• almorzar → almuerzo — « déjeuner »
• volver → vuelvo — « revenir »
• mover → muevo — « bouger, déplacer »
• dormir → duermo — « dormir »
• morir → muero — « mourir »

Trois verbes de cette famille ne se rencontrent qu’à la troisième personne, parce qu’ils décrivent des phénomènes sans sujet humain : llover → llueve, « pleuvoir », nevar → nieva, « neiger », et costar → cuesta, « coûter », dont on emploie aussi le pluriel cuestan.

Un dernier cas, marginal mais réel : jugar, « jouer », est le seul verbe dont le u se dédouble, et il donne juego, juegas, juega, jugamos, juegan. Une famille encore plus réduite transforme un i en ie : adquirir → adquiero, « acquérir ».

Deuxième famille : la voyelle se ferme

Une autre série de verbes ne dédouble pas son e mais le ferme en i. La distribution est la même que pour la diphtongaison : partout où l’accent tombe sur le radical, et nulle part ailleurs. Cette famille a une frontière nette qui facilite la vie : elle ne contient que des verbes en -ir.

• pedir → pido — « demander, commander »
• servir → sirvo — « servir »
• repetir → repito — « répéter »
• medir → mido — « mesurer »
• vestir → visto — « habiller »
• seguir → sigo — « suivre, continuer »
• conseguir → consigo — « obtenir »
• elegir → elijo — « choisir »
• corregir → corrijo — « corriger »
• reír → río — « rire »
• sonreír → sonrío — « sourire »

Les quatre derniers de la liste cumulent la fermeture de la voyelle et une retouche d’orthographe : seguir perd le u de son gu devant o, elegir écrit son g avec un j, et reír porte une tilde. Ces retouches sont expliquées un peu plus loin, et elles ne changent rien à la prononciation.

Reste à savoir, devant un verbe en -ir comportant un e, s’il faut le dédoubler ou le fermer. Il n’existe pas de règle qui le prédise, mais la répartition est très inégale : les verbes qui ferment sont un groupe presque clos, alors que ceux qui dédoublent sont nombreux dans les trois conjugaisons. En pratique, on apprend la première personne avec l’infinitif, et l’affaire est réglée pour les cinq formes.

Troisième famille : le yo change tout seul

Beaucoup de verbes très courants sont réguliers dans quatre formes sur cinq et présentent une première personne du singulier imprévisible. C’est une bonne nouvelle : il y a une forme à retenir, et une seule, puisque les quatre autres s’obtiennent normalement.

Les premières personnes en -go

Pour hacer, poner, salir, traer, caer et valer, l’irrégularité s’arrête là : haces, hace, hacemos, hacen sont réguliers. Pour tener, venir et decir, un second mécanisme s’ajoute, et on y revient plus bas.

Les premières personnes en -zco

Cette famille a l’avantage d’être prévisible à coup sûr. Un verbe dont l’infinitif se termine par -acer, -ecer, -ocer ou -ucir avec une voyelle devant intercale un z à la première personne. Dès que vous reconnaissez la terminaison, vous connaissez la forme, y compris pour un verbe jamais vu.

• conocer → conozco — « connaître »
• parecer → parezco — « paraître, sembler »
• nacer → nazco — « naître »
• crecer → crezco — « grandir »
• ofrecer → ofrezco — « offrir, proposer »
• agradecer → agradezco — « remercier »
• traducir → traduzco — « traduire »
• conducir → conduzco — « conduire »
• producir → produzco — « produire »

Une exception à retenir, et elle concerne un verbe employé cent fois par jour : hacer ne suit pas ce modèle et donne hago.

Quatre -oy et quelques formes isolées

Quatre verbes ont une première personne en -oy, terminaison qui n’existe nulle part ailleurs dans la langue : dar → doy, estar → estoy, ser → soy, ir → voy. Les trois derniers sont irréguliers partout et reviennent dans la dernière section.

Quelques formes, enfin, ne se rattachent à rien et se retiennent une par une. Elles sont peu nombreuses, et toutes très fréquentes.

• saber → sé — « savoir »
• ver → veo — « voir »
• dar → doy — « donner »
• caber → quepo — « tenir dans un espace »

Cette première personne mérite l’effort qu’on y met, car elle sert bien au-delà du présent de l’indicatif : c’est sur elle que se fabrique le présent du subjonctif, selon un procédé décrit à la page fabriquer le subjonctif. Un yo mal appris se paie donc deux fois.

Quand deux mécanismes se cumulent

Trois verbes parmi les plus fréquents de la langue combinent une première personne en -go et une déformation de la voyelle dans les autres formes. Ils ont la réputation d’être difficiles ; en réalité ils appliquent deux règles déjà connues, l’une après l’autre.

Lisez chaque colonne de haut en bas : première personne à part, e dédoublé ou fermé dans les formes accentuées sur le radical, voyelle intacte à la case de nosotros. Le verbe oír fonctionne sur un schéma comparable et donne oigo, oyes, oye, oímos, oyen.

Les changements qui ne servent que l’orthographe

Une dernière série de modifications n’est pas une irrégularité au sens strict : elle sert à conserver la prononciation du radical quand la terminaison change de voyelle. Les formes obtenues se prononcent exactement comme on l’attend, et ce sont les lettres qui s’adaptent.

La quatrième ligne va plus loin que la première personne : construir donne construyo, construyes, construye, construimos, construyen, avec le y partout où l’accent tombe sur le radical, et construimos sans y. La distribution est celle des deux premières familles, ce qui rend la forme facile à prévoir une fois le principe compris.

La cinquième ligne n’est pas générale : enviar donne envío, mais cambiar donne cambio et estudiar donne estudio, sans tilde. Il faut donc retenir les verbes concernés, dont les plus courants sont enviar, continuar et actuar.

Voilà l’ensemble de la morphologie du présent. Cinq familles, quatre verbes à part, et des terminaisons qui ne changent jamais : ce qui ressemblait à une liste de trois cents formes tient en quelques principes, et chaque nouveau verbe rencontré se range dans une case déjà connue.