Décliner un nom masculin : hestur, bíll, tími, maður

Deux formes à retenir, pas huit

Un nom masculin islandais possède huit formes : quatre cas au singulier, quatre au pluriel. Personne ne les apprend une par une. Il suffit de connaître le nominatif singulier, le génitif singulier et le nominatif pluriel : ces trois formes désignent une classe, et la classe fournit le reste.

C’est pour cette raison que les dictionnaires islandais donnent systématiquement deux formes après l’entrée. Elles ne sont pas décoratives : elles constituent la fiche d’identité grammaticale du mot, et un vocabulaire noté sans elles est un vocabulaire incomplet.

Deux lignes de ce tableau devraient inquiéter le lecteur, et c’est tant mieux. hestur et staður se terminent tous deux par -ur, et leurs pluriels ne se ressemblent pas. La forme du dictionnaire ne suffit donc pas à choisir la classe : il faut la seconde information. Voilà pourquoi ces deux formes accompagnent le mot partout.

Trois constantes, en revanche, valent pour tous les masculins sans exception, et elles allègent considérablement le travail. Le datif pluriel se termine toujours par -um. Le génitif pluriel se termine toujours par -a. Et l’accusatif pluriel s’obtient en retirant le -r final du nominatif pluriel, quand celui-ci en a un : hestar donne hesta, staðir donne staði.

Une dernière arithmétique, et elle est rassurante : huit cases ne signifient pas huit formes différentes. Dans la classe de hestur, l’accusatif pluriel et le génitif pluriel sont la même forme, hesta. Dans celle de tími, quatre cases sur huit se disent tíma. Un nom masculin ordinaire n’oppose en réalité que cinq ou six formes distinctes, et c’est pourquoi l’oreille s’y fait plus vite que le tableau ne le laisse craindre.

La contrepartie est qu’une forme entendue seule est souvent ambiguë : c’est la phrase, et non la terminaison, qui indique le cas. Deux terminaisons échappent toutefois à cette réserve et se reconnaissent sans hésitation. Un nom qui finit par -um est au datif pluriel, toujours. Un nom qui finit par -s est au génitif singulier d’un nom fort. Ce sont les deux repères les plus solides du système, et ils valent pour les trois genres.

Cette page ne donne que des formes nues. Ce que chaque cas exprime est traité à la page les quatre cas ; le nom suivi de son article, qui a ses propres formes, appartient à la page l’article collé au nom ; et la manière de reconnaître qu’un nom est masculin avant de le décliner est expliquée à la page les trois genres.

La classe la plus nombreuse : nominatif en -ur, pluriel en -ar

C’est la classe de référence, celle qu’il faut savoir réciter sans y penser, parce que des milliers de noms la suivent : hundur « chien », fiskur « poisson », bátur « bateau », strákur « garçon », hringur « anneau ».

La première chose à noter est la disparition du -ur. Il n’y en a qu’au nominatif singulier, et nulle part ailleurs. Un débutant qui a appris « hestur, cheval » dira spontanément Ég sé hestur, ce qui est aussi fautif que de dire « je vois chevaux ». La forme correcte est Ég sé hest.

• Ég sé hest. — « Je vois un cheval. »
• Ég á bíl. — « J’ai une voiture. »
• Ég þekki lækni. — « Je connais un médecin. »
• Ég kem með vini. — « Je viens avec un ami. »

La colonne de dagur montre deux surprises de plus, et elles n’en sont pas : le datif singulier degi et le datif pluriel dögum. La voyelle du radical a bougé, exactement comme dans jökull, « glacier », qui perd la sienne, ou dans kennari, « enseignant », dont le datif pluriel est kennurum. Ces changements ne s’apprennent pas nom par nom : ils obéissent à quelques règles générales, décrites à la page les voyelles qui changent. Les tableaux de cette page les affichent sans les commenter.

Quelques masculins de cette classe n’ont aucune terminaison au nominatif et se déclinent néanmoins comme hestur : fugl, « oiseau », donne fugls et fuglar ; karl, « homme », donne karls et karlar.

Les masculins en -ll et en -nn : une lettre qui tombe

Un nom masculin dont le nominatif se termine par deux l ou deux n n’en garde qu’un dans toutes les autres formes. C’est une règle d’orthographe, mais elle change la physionomie du mot au point qu’on croit avoir affaire à un autre nom.

Le même mécanisme vaut pour stóll « chaise », hóll « colline », himinn « ciel ». Et l’on remarque au passage un point qui embarrasse tous les débutants : le datif singulier de bíll est bíl, sans terminaison, alors que celui de steinn est steini. Le -i du datif singulier est présent dans certains noms et absent dans d’autres, sans qu’une règle permette de le prévoir. C’est une information qui se prend avec le mot.

Les masculins forts à pluriel en -ir

Voici la vraie difficulté de la déclinaison masculine, et elle est purement lexicale. Un groupe important de noms en -ur fait son pluriel en -ir et non en -ar, et son génitif singulier en -ar et non en -s. Rien, dans le nominatif, ne l’annonce.

Appartiennent à ce groupe des mots qu’on emploie tous les jours : gestur « invité » et son pluriel gestir, hlutur « chose » et hlutir, drengur « garçon » et drengir, bekkur « banc, classe » et bekkir.

Une variante de cette classe déplace en plus la voyelle du radical. C’est le cas de fjörður, « fjord », dont le datif singulier est firði, le génitif singulier fjarðar et le nominatif pluriel firðir ; ou de völlur, « plaine, terrain », qui donne velli, vallar et vellir. Trois voyelles pour un seul mot : le mécanisme est décrit à la page des voyelles qui changent, et il vaut la peine d’y aller avant de s’acharner sur les tableaux.

Les irréguliers qu’on rencontre le premier jour

Ils sont peu nombreux et impossibles à éviter, puisqu’ils désignent l’homme, le père, le frère, le fils et le pied. Il faut les apprendre comme du vocabulaire, forme par forme.

Les deux noms de parenté se comportent de la même façon : une seule forme pour tout le singulier hors nominatif, et un pluriel où la voyelle change. Le mot fótur, « pied », fonctionne encore autrement : son datif singulier est fæti, son génitif singulier fótar, et son pluriel fætur au nominatif comme à l’accusatif, avec fótum au datif et fóta au génitif.

L’effort consenti sur maður rapporte bien au-delà du mot lui-même, car ce nom entre dans des dizaines de composés désignant des métiers, des fonctions et des groupes. Tous suivent exactement le même modèle : leur pluriel se termine par -menn et leur datif pluriel par -mönnum. Une forme irrégulière apprise une fois sert ici des centaines de fois, ce qui change l’économie de l’effort : ces tableaux ne se valent pas tous.

Quatre erreurs à surveiller

Garder le -ur hors du nominatif. C’est l’erreur numéro un, et elle survit longtemps parce que la forme fautive ressemble au mot du dictionnaire.

Deviner le pluriel. dagur donne dagar mais staður donne staðir : aucun raisonnement ne remplace la seconde forme du dictionnaire.

Ajouter un -i au datif singulier partout. hesti et steini en ont un, bíl et stað n’en ont pas.

Prendre un pluriel en -ur pour un féminin. bræður, feður, fætur, bændur et nemendur sont des masculins, et la terminaison du pluriel ne renseigne jamais sur le genre.