L’islandais s’écrit avec trente-deux lettres, dont deux que notre alphabet ne connaît pas. Et á n’est pas un a accentué : c’est une autre lettre, rangée à sa propre place dans le dictionnaire.
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Un mot islandais a l’air presque lisible : des lettres latines, des accents que nous reconnaissons. Puis deux signes arrêtent l’œil, ð et þ, et l’impression de terrain connu disparaît.
Ces deux lettres sont les survivantes les plus visibles d’un alphabet médiéval que l’islandais n’a jamais abandonné. Elles ne sont pas des variantes de d ni de t, et elles ne sont pas non plus deux façons d’écrire la même chose : ce sont deux lettres distinctes, avec deux noms, deux places dans l’alphabet et deux valeurs différentes.
Mais la découverte qui compte le plus pour un francophone n’est pas celle-là. Elle concerne des lettres que nous croyons connaître. En français, é est un e qui porte un accent : le dictionnaire ne le range pas ailleurs, et personne ne le compte comme une lettre de plus. En islandais, á, é, í, ó, ú et ý sont six lettres de plein droit. Elles ont leur propre entrée, leur propre section dans un index, leur propre position dans une liste triée. Confondre a et á en islandais revient à confondre a et o en français : ce ne sont pas deux états d’une même lettre, ce sont deux lettres.
Cette page fait l’inventaire : combien de lettres, lesquelles, dans quel ordre, sous quel nom, et comment les produire sur un clavier qui ne les prévoit pas. Elle ne dit pas comment elles sonnent — c’est un autre sujet, et un sujet plus vaste, traité à part pour les voyelles et diphtongues et pour les consonnes. Retenez seulement, pour l’instant, que ð et þ ne notent pas le même son et ne sont jamais interchangeables.
Voici la liste complète, dans l’ordre officiel, avec la forme majuscule, la forme minuscule et le nom islandais de la lettre — celui qu’un Islandais prononce quand il épelle un mot au téléphone ou quand il dicte son adresse.
| N° | Majuscule | Minuscule | Nom de la lettre |
|---|---|---|---|
| 1 | A | a | a |
| 2 | Á | á | á |
| 3 | B | b | bé |
| 4 | D | d | dé |
| 5 | Ð | ð | eð |
| 6 | E | e | e |
| 7 | É | é | é |
| 8 | F | f | eff |
| 9 | G | g | gé |
| 10 | H | h | há |
| 11 | I | i | i |
| 12 | Í | í | í |
| 13 | J | j | joð |
| 14 | K | k | ká |
| 15 | L | l | ell |
| 16 | M | m | emm |
| 17 | N | n | enn |
| 18 | O | o | o |
| 19 | Ó | ó | ó |
| 20 | P | p | pé |
| 21 | R | r | err |
| 22 | S | s | ess |
| 23 | T | t | té |
| 24 | U | u | u |
| 25 | Ú | ú | ú |
| 26 | V | v | vaff |
| 27 | X | x | ex |
| 28 | Y | y | ufsilon y |
| 29 | Ý | ý | ufsilon ý |
| 30 | Þ | þ | þorn |
| 31 | Æ | æ | æ |
| 32 | Ö | ö | ö |
Trois remarques se lisent directement dans ce tableau. D’abord, les voyelles portent leur propre son comme nom : la lettre ö s’appelle ö, sans autre habillage, et il en va de même pour æ et pour les six voyelles accentuées. Ensuite, les consonnes suivent deux moules familiers, celui de bé, dé, gé, pé, té d’un côté, celui de eff, ell, emm, enn, err, ess de l’autre.
Enfin, deux lettres ont un vrai nom, et non une épellation : ð se dit eð et þ se dit þorn, ce dernier mot signifiant « l’épine » — c’est le nom de la rune dont la lettre est issue. Quand un Islandais vous épelle un nom et prononce þorn, il ne décrit pas un son : il nomme une lettre, exactement comme nous disons « c cédille ».
Une lettre qui ne commence jamais un mot. Aucun mot islandais ne débute par ð. La lettre n’apparaît qu’à l’intérieur ou à la fin : maður « l’homme », góður « bon », við « nous », að « de, que ». On rencontre donc la majuscule Ð presque uniquement dans un texte écrit tout en capitales, sur une enseigne ou sur un panneau. Son inverse est vrai de þ, qui ouvre au contraire des mots parmi les plus courants de la langue : þú « tu », þetta « ceci », þakka « remercier ».
Un ordre alphabétique n’a l’air d’un détail que tant qu’on n’a pas ouvert un dictionnaire. En islandais, trois écarts avec le nôtre vous feront perdre du temps tous les jours de votre première semaine.
á vient après a, í après i, ó après o, ú après u, ý après y, et é après e. Un mot en á ne se trouve donc pas mélangé aux mots en a : il y a une section pour les uns et une section pour les autres. Si vous cherchez ár « l’année » dans la page des mots en a, vous ne le trouverez pas.
Comme aucun mot ne commence par ð, la lettre n’a pas de section à elle. Elle décide en revanche de l’ordre dès qu’elle apparaît au milieu d’un mot, et elle se place entre d et e : eða « ou » vient donc avant eftir « après », et miðja « le milieu » avant mikið « beaucoup ».
C’est l’écart le plus coûteux. þ arrive après ý, suivi de æ puis de ö, tout à la fin. Les mots en þ occupent ainsi les dernières pages du dictionnaire, et non le voisinage du t où un francophone les cherche d’instinct parce qu’il a lu quelque part que þ se transcrit th. Pour trouver þakka, allez à la fin du volume.
Trois listes rangées dans l’ordre islandais, pour faire sentir le mécanisme :
Le même piège vous attend dans un champ de recherche. Taper th ne trouvera jamais þ, et taper d ne trouvera jamais ð : pour une machine, ce sont des caractères sans rapport. Les bons dictionnaires en ligne acceptent les deux graphies, les autres non ; l’essentiel est de savoir que l’échec vient de là et pas du mot que vous cherchez.
L’alphabet islandais se passe de c, de q, de w et de z. Ces quatre lettres ont pourtant un nom islandais, parce qu’il faut bien pouvoir épeler une marque étrangère ou un nom de famille venu d’ailleurs.
| Lettre | Nom | Ce que l’islandais écrit à la place |
|---|---|---|
| c | sé | k ou s |
| q | kú | kv |
| w | tvöfalt vaff | v |
| z | seta | s |
Le résultat se voit dans tous les mots venus du dehors : Kanada, kíló, sirkus « le cirque ». Là où le français, l’anglais ou l’allemand écrivent un c, l’islandais tranche et écrit la lettre qui correspond. Quand ces quatre signes apparaissent malgré tout, dans un nom propre étranger par exemple, on les range à leur place latine habituelle, mais ils ne comptent pas comme lettres de l’alphabet.
Le z mérite une mention à part, parce qu’il a bel et bien fait partie de l’orthographe islandaise. Il ne notait pas un son propre : il s’écrivait là où l’histoire du mot le justifiait, et se lisait comme un s. Une réforme l’a supprimé en 1974, et les mots concernés se sont mis à s’écrire avec s.
Pourquoi cela vous concerne : les livres, les journaux et les panneaux d’avant la réforme, que vous croiserez dans une librairie d’occasion ou sur une photo, conservent ces graphies. Voir verzlun sur une vieille enseigne ne signifie pas que vous avez mal lu, et ne signifie pas non plus que les deux orthographes se valent aujourd’hui. C’est une seule qui est correcte, et c’est celle avec s.
Notez aussi ce qui n’est pas absent. Le x appartient bel et bien à l’alphabet, et il sert dans des mots tout à fait islandais : lax « le saumon », sex « six », öxl « l’épaule ». Et parmi les lettres nordiques, aucune trace de å, ni de ø, ni de ä : là où le danois et le norvégien écrivent ø, l’islandais écrit ö. Si vous copiez un mot islandais depuis un texte scandinave, vérifiez ce point avant de l’apprendre.
Les lettres islandaises sont solides chez elles et très fragiles ailleurs. Dès qu’un nom entre dans un système international — la zone lisible par machine d’un passeport, un billet d’avion, un formulaire d’hôtel, une adresse électronique — il perd ses lettres propres et passe par un jeu de correspondances fixe.
| Lettre | Devient | Exemple |
|---|---|---|
| ð | d | Guðrún → Gudrun |
| þ | th | Þórunn → Thorunn |
| æ | ae | Sæunn → Saeunn |
| ö | o | Björn → Bjorn |
| voyelle accentuée | la voyelle nue | Ólafur → Olafur |
Deux conséquences pratiques. La première est que le même Islandais porte deux orthographes de son nom, l’islandaise et celle de son billet, et que les deux sont légitimes chacune dans son contexte. La seconde est que la correspondance ne marche pas dans les deux sens. De þ on tire th sans hésiter ; mais d’un th lu dans un article français, vous ne pouvez pas déduire qu’il y avait un þ, et d’un d vous ne pouvez pas déduire qu’il y avait un ð. Pour écrire un nom islandais correctement, il faut le voir écrit en islandais.
C’est exactement le moment de se méfier de sa mémoire : ð et þ se ressemblent assez pour qu’on les échange, et ils ne se remplacent jamais l’un l’autre. Une astuce simple tient au dessin : la panse de ð est en haut, et la hampe barrée descend vers la droite ; celle de þ est au milieu, posée sur une hampe qui descend sous la ligne, comme notre p. Une autre astuce tient à la position dans le mot : un signe de ce genre en début de mot est forcément þ, puisque ð n’y paraît jamais.
Rien ne décourage plus vite que de devoir chercher un caractère pendant trente secondes à chaque mot. Trois méthodes, de la plus durable à la plus dépannage.
C’est la seule solution confortable si vous écrivez régulièrement. La disposition islandaise donne des touches dédiées à ð, þ, æ et ö, et place l’accent aigu sur une touche morte : vous appuyez sur l’accent, puis sur la voyelle, et vous obtenez á, é, í, ó, ú ou ý. Elle s’ajoute dans les réglages de langue du système, sur ordinateur comme sur téléphone, et se bascule d’un raccourci sans rien désinstaller.
Touche Alt maintenue, code tapé sur le pavé numérique : 0240 donne ð, 0254 donne þ, 0230 donne æ et 0246 donne ö. Les majuscules ont leurs propres codes. C’est lent, mais cela sauve une inscription en ligne quand vous ne pouvez pas changer de clavier.
La méthode la plus employée par les débutants, et elle n’a rien de honteux : gardez dans une note les huit caractères dont vous avez besoin, ð þ æ ö á é í ó ú ý, et collez. Vous les taperez de mémoire bien assez tôt.
Un mot sur les correcteurs automatiques, qui sont ici un adversaire réel : un logiciel réglé sur le français remplacera volontiers vos lettres islandaises par des lettres françaises, et vous ne vous en apercevrez qu’en relisant. Si vous prenez des notes de vocabulaire, désactivez la correction sur ce document, ou choisissez l’islandais comme langue du texte.
Reste que l’alphabet n’est qu’une carte. Savoir que þ existe et où il se range ne dit pas ce qu’il faut faire de la bouche quand on le rencontre : cela s’apprend sur les pages de son, et surtout par l’oreille.
Les lettres se retiennent en une soirée, les sons demandent des semaines. C’est pourquoi le cours d’islandais est entièrement audio, en leçons de quatorze minutes : vous entendez des phrases entières dites par des locuteurs avant d’avoir à les lire, et l’orthographe vient se poser sur des sons que vous connaissez déjà. La première leçon est en accès libre.
Dix-huit questions sur l’inventaire, l’ordre et l’écriture des lettres islandaises. Touchez une réponse, puis Correction.
Trente-six pages qui vont des lettres ð et þ aux quatre cas, de la déclinaison des noms au moyen en -st, avec des exercices corrigés sur chacune. Une langue germanique restée médiévale : le nom se décline, l’article se colle à sa fin, et rien ne se prononce comme cela s’écrit.
Lire une règle n’a jamais fait parler personne. Quatorze minutes par jour, vous écoutez, vous répétez à voix haute, et la langue s’installe. Vous l’entendrez dans votre bouche avant de savoir nommer la règle qui la gouverne.
Les deux formules sont indépendantes : l’une ne donne pas accès à l’autre. Dans les deux cas, les leçons s’écoutent en ligne.
Trente-deux. Le décompte surprend parce qu’il inclut les six voyelles accentuées á, é, í, ó, ú et ý, qui sont des lettres à part entière et non des voyelles décorées, ainsi que ð, þ, æ et ö.
Ce sont deux lettres différentes, avec deux noms — eð et þorn — et deux valeurs sonores distinctes, jamais interchangeables. Un repère infaillible à l’écrit : þ peut ouvrir un mot, ð jamais. Leur prononciation est traitée à la page des consonnes.
Parce que þ n’est pas une variante de t : c’est la trentième lettre de l’alphabet, placée après ý. Les mots qui commencent par elle occupent donc la fin du dictionnaire, juste avant les mots en æ et en ö.
Plus dans l’orthographe actuelle : une réforme l’a supprimé en 1974, et les mots qui en portaient un s’écrivent depuis avec s — verzlun est devenu verslun, íslenzkur est devenu íslenskur. On le rencontre encore dans les textes antérieurs et dans quelques noms propres d’origine étrangère.
Le plus simple est d’ajouter la disposition islandaise dans les réglages de langue de votre système : elle donne des touches dédiées et une touche morte pour l’accent aigu. À défaut, sous Windows, Alt maintenue et 0240 sur le pavé numérique donnent ð, 0254 donne þ.
Non, et c’est même l’ordre le moins efficace pour cette langue. L’alphabet s’assimile en une soirée et sert surtout à chercher un mot, à épeler un nom et à taper correctement. Les sons, eux, demandent de l’écoute : c’est le parti pris du cours d’islandais, où l’oreille passe avant l’œil.
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