La langue la plus parlée du monde en nombre de locuteurs natifs. Mais « le chinois » désigne en réalité plusieurs langues distinctes — voici ce qu'il faut savoir avant de choisir.
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Le mandarin compte le plus grand nombre de locuteurs natifs de toutes les langues du monde, très loin devant l'espagnol et l'anglais — de l'ordre de plusieurs centaines de millions de personnes pour qui c'est la langue maternelle, auxquelles s'ajoutent des centaines de millions d'autres qui le parlent comme seconde langue.
Ce chiffre écrasant masque une réalité importante. « Le chinois » n'est pas une langue unique : c'est une famille de langues apparentées, dont le mandarin n'est qu'un membre — le plus grand, et le seul qui ait un statut officiel à l'échelle nationale.
On désigne souvent les autres variétés comme des « dialectes ». Le terme est trompeur : entre le mandarin et le cantonais, l'écart est au moins aussi grand qu'entre le français et l'italien. Un locuteur de l'un ne comprend pas spontanément l'autre.
Les grands ensembles sont le mandarin, largement majoritaire et parlé dans tout le nord et l'ouest du pays, le cantonais dans le sud et à Hong Kong, le wu dans la région de Shanghai, le min dans le Fujian et à Taïwan, ainsi que le hakka, le xiang et le gan.
Ce qui les réunit, c'est l'écriture. Un même caractère se lit différemment selon la langue, mais signifie la même chose. Deux Chinois qui ne peuvent pas se parler peuvent s'écrire — situation sans équivalent en Europe.
En pratique, la question ne se pose guère : si vous apprenez « le chinois », c'est le mandarin. C'est la langue de l'école, des médias et de l'administration dans toute la Chine continentale et à Taïwan, et elle est comprise à peu près partout, y compris à Hong Kong.
On cite généralement quelques milliers de caractères comme seuil de lecture courante. C'est l'ordre de grandeur d'une alphabétisation fonctionnelle — plusieurs années de travail pour un adulte étranger.
Les grands dictionnaires recensent plusieurs dizaines de milliers de caractères, dont l'immense majorité sont rares, anciens ou spécialisés. Personne ne les connaît tous, pas même les lettrés chinois.
Les caractères simplifiés, adoptés en Chine continentale au milieu du vingtième siècle, et les caractères traditionnels, conservés à Taïwan, à Hong Kong et à Macao. Il faut choisir — ou n'apprendre ni l'un ni l'autre.
Le chiffre qui compte vraiment : zéro. C'est le nombre de caractères nécessaires pour tenir une conversation. L'écriture chinoise ne note pas les sons ; elle constitue un apprentissage séparé, qui n'apporte rien à la parole. Notre cours s'en passe entièrement.
Le pinyin est le système officiel de transcription du mandarin en alphabet latin, adopté au milieu du vingtième siècle. C'est lui que vous voyez dans les manuels, avec les petits accents qui indiquent les tons, et c'est lui que les Chinois eux-mêmes utilisent pour saisir du texte sur un clavier.
Il est utile — mais il pose un piège. Plusieurs lettres n'y ont pas du tout la valeur qu'un francophone leur prête spontanément, et lire du pinyin « à la française » produit une prononciation méconnaissable. Comme pour le reste, c'est l'oreille qui doit décider, pas la page.
D'où le parti pris de nos leçons : vous entendez, vous répétez, vous réentendez. La transcription n'est jamais l'intermédiaire, et c'est ce qui vous épargne l'accent que traînent tant de gens ayant appris le mandarin dans un livre.
Lire cette page ne vous fera pas parler — écouter, si. Quatorze minutes par jour, vous répétez à voix haute ce que vous entendez, et la langue s'installe. La première leçon est gratuite sur la plateforme ou l'application, sans carte bancaire.
Le mandarin compte le plus grand nombre de locuteurs natifs de toutes les langues du monde, plusieurs centaines de millions, très loin devant l'espagnol et l'anglais, auxquels s'ajoutent des centaines de millions de locuteurs de seconde langue.
Non. Le terme « dialecte » est trompeur : l'écart entre le mandarin et le cantonais est au moins aussi grand qu'entre le français et l'italien, et l'intercompréhension orale est nulle. Ce qui les réunit, c'est l'écriture partagée.
Quelques milliers pour une lecture courante, ce qui représente plusieurs années de travail pour un adulte étranger. Pour parler, en revanche, il n'en faut aucun : l'écriture chinoise ne note pas les sons.
Non, et c'est un piège fréquent. Plusieurs lettres du pinyin n'ont pas la valeur qu'un francophone leur prête spontanément. Le lire « à la française » produit une prononciation méconnaissable : seule l'oreille peut trancher.
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